Des projecteurs puissants installés par la start-up Reflect Orbital ont éclairé le désert californien de Lone Pine en pleine nuit, samedi 10 octobre, simulant pour la première fois ses futurs satellites miroirs destinés à renvoyer la lumière du Soleil sur Terre à la demande.
Le samedi 10 octobre au soir, les habitants de Lone Pine, une petite commune située au pied de la Sierra Nevada en Californie, ont aperçu des lumières aveuglantes jaillissant soudainement dans le désert au sud de la ville, selon des médias californiens comme le San Francisco Chronicle et SFGate relayés par Numerama.
La start-up Reflect Orbital, basée à Hawthorne près de Los Angeles, a simplement installé deux projecteurs surpuissants reliés à un groupe électrogène sur les pentes dominant Lone Pine, au bord de la route de Horseshoe Meadows. L’objectif était de reproduire la tache de lumière que produiront leurs futurs équipements spatiaux.
Essais nocturnes avec les secouristes de China Lake Mountain Rescue
Cet essai grandeur nature a été mené en collaboration avec les secouristes bénévoles de China Lake Mountain Rescue. Ces derniers se sont entraînés à quadriller le terrain, à porter des brancards et à installer du matériel, d’abord dans l’obscurité totale, puis sous le faisceau des projecteurs.
Auprès du San Francisco Chronicle, Phillip Cash, qui dirige les opérations pour China Lake Mountain Rescue, a qualifié cet éclat lumineux d’un peu plus puissant que celui de la pleine Lune. Selon ses observations, cette source artificielle permettait de voir distinctement à environ cinq kilomètres dans toutes les directions. L’intéressé estime que son équipe sait déjà travailler de nuit et que cette technologie ne bouleversera pas fondamentalement le secours en montagne.
Le calendrier des lancements et les ambitions de Reflect Orbital
Le 9 juillet, la jeune entreprise a obtenu de la Federal Communications Commission (FCC) le feu vert pour déployer un premier satellite de démonstration baptisé Earendil-1. Ce vol inaugural doit décoller d’ici la fin de l’année à bord d’une fusée Falcon 9 de SpaceX en vol partagé. Reflect Orbital a annoncé avoir conclu un contrat avec l’entreprise indienne Skyroot Aerospace pour deux lancements supplémentaires : le premier sur la fusée Vikram-1, et le second sur la Vikram-1U, actuellement en cours de développement.
La start-up vise le déploiement de jusqu’à 50 000 miroirs en orbite d’ici 2035. L’entreprise n’a toutefois pas encore déposé de demande officielle pour cette immense constellation auprès de la FCC.
Les critiques des scientifiques et l’impact lumineux redouté
De nombreux scientifiques et riverains dénoncent une initiative jugée dystopique, craignant des dommages irrémédiables pour le ciel nocturne et les télescopes des astronomes, ainsi que des perturbations majeures pour la faune nocturne. Des travaux menés par l’Observatoire européen austral (ESO) indiquent que, pour les individus positionnés dans son axe, le satellite test affichera une luminosité quatre fois supérieure à celle de la pleine Lune.
La situation s’annonce plus intense encore avec les miroirs de la future constellation définitive, qui s’avèrent trois fois plus larges. Selon une étude publiée dans The Astrophysical Journal Letters, chaque miroir brillerait environ 40 fois plus que la pleine Lune pour un observateur placé au centre du faisceau. Même à une distance de 14 kilomètres du centre, la luminosité resterait équivalente à celle de la pleine Lune, ne laissant aucun choix aux riverains survolés, eux qui voient s’annoncer un horizon de 50 000 miroirs en orbite d’ici 2035.