Publié le 10 janvier 2026 à 11h04. Un entrepreneur japonais, après avoir renoncé à une carrière dans le secteur pétrolier, a fondé une entreprise de véhicules électriques en Éthiopie, misant sur un marché émergent et une approche innovante de la mobilité durable.
- Dodai, une entreprise éthiopienne de véhicules électriques, a levé 7 millions de dollars auprès d’investisseurs japonais.
- L’entreprise se concentre sur la fabrication et la distribution de motos électriques, ciblant initialement les entreprises de livraison.
- Dodai prévoit de déployer un système d’échange de batteries pour rendre les véhicules électriques plus accessibles et pratiques.
Sasaki, le fondateur de Dodai, a d’abord rêvé de travailler en Afrique lorsqu’il était étudiant à l’Université de Tokyo. Après avoir obtenu son diplôme, il a intégré une grande entreprise pétrolière et gazière japonaise, espérant être affecté au Gabon, au Nigeria ou au Sénégal. Déçu de ne pas voir son souhait se réaliser, il a démissionné et rejoint PEG Africa, une entreprise solaire en Afrique de l’Ouest, où il a travaillé au Ghana et en Côte d’Ivoire.
Avant de s’installer définitivement en Afrique, Sasaki a souhaité renforcer ses compétences. Il s’est inscrit à l’ESSEC Business School en France pour parfaire son français et son anglais. « Je suis japonais, pas ingénieur, et mon anglais et mon français n’étaient pas de niveau natif. J’avais besoin de quelque chose en plus pour créer un point d’entrée en Afrique », a-t-il expliqué.
En 2021, il est retourné en Afrique, s’installant d’abord à Djibouti, puis en Éthiopie, où il a fondé Dodai en 2022. Après deux ans passés dans le secteur de l’énergie solaire, Sasaki a constaté les difficultés liées à l’électrification des communautés et à la création d’entreprises sur les marchés africains. Il a ensuite rejoint Uber au Japon, puis est devenu membre fondateur et directeur commercial de Luup, une startup japonaise de mobilité électrique qui envisage une introduction en bourse en 2026 et qui est actuellement évaluée entre 400 et 500 millions de dollars.
Sasaki a choisi de se concentrer sur l’Éthiopie, un pays qu’il considère comme un marché prometteur malgré les défis logistiques et bureaucratiques. « Il y a des marchés que les gens évitent. Le Nigeria et le Kenya sont attrayants mais surpeuplés. L’Éthiopie et la RDC sont des pays vastes mais difficiles, avec moins de concurrents. Cela signifie plus d’impact si nous réussissons », a-t-il déclaré.
Les motos électriques de Dodai, dont le prix varie entre 1 200 et 2 000 dollars selon la taille et l’autonomie de la batterie, sont particulièrement appréciées des entreprises de livraison, grâce à une autonomie pouvant atteindre 150 kilomètres (93 miles) avec une seule charge. Elles se distinguent de la concurrence par l’utilisation de batteries lithium-ion, contrairement aux batteries au plomb encore courantes.
Dodai a déjà remporté un succès majeur en devenant le partenaire exclusif du service postal éthiopien en 2023, avant même de commencer à vendre des vélos au grand public. Le service postal reste aujourd’hui le plus gros client de l’entreprise. L’entreprise assemble actuellement ses vélos en Éthiopie à partir de pièces importées et a vendu environ 1 500 unités au cours des 18 derniers mois.
Dodai a lancé un projet pilote de stations d’échange de batteries en août 2024, avec un déploiement complet prévu pour février ou mars 2025. Ce système permettra aux utilisateurs d’échanger une batterie déchargée contre une batterie complètement chargée en quelques minutes seulement, réduisant ainsi le coût initial des motos de 40 à 50 % et les rendant plus accessibles aux navetteurs urbains.
Sasaki ambitionne de servir 50 000 utilisateurs d’échange de batteries en Éthiopie d’ici cinq ans et de s’étendre à cinq ou six autres pays africains grâce à des partenariats avec des opérateurs locaux. « Nous voulons démontrer que l’Afrique peut construire des infrastructures de mobilité sophistiquées. L’échange de batteries n’est qu’un début. Les logiciels, l’analyse des données et l’assemblage local suivront », a-t-il affirmé.
Le financement de Dodai provient principalement d’investisseurs japonais, notamment Nissay Capital et Inclusion Japan, ainsi que du fabricant de pièces automobiles Musashi Seimitsu. Sasaki explique que les investisseurs japonais sont plus patients et comprennent mieux les défis du marché africain. « La plupart de nos investisseurs sont japonais car il est très difficile de convaincre les investisseurs internationaux d’investir en Éthiopie. Les investisseurs japonais sont patients et comprennent qu’ils ne connaissent pas l’Afrique, ce qui est en fait une force », a-t-il précisé.
Sasaki conseille aux entrepreneurs de penser différemment, d’être patients et d’accepter la complexité du marché africain. Il souligne que les plus grandes opportunités se trouvent souvent dans les endroits les plus difficiles et les plus négligés.
