Le pasteur Robert Morris, fondateur de la méga-église Gateway Church, a plaidé coupable d’abus sexuels sur une mineure dans les années 1980, une affaire qui a plongé sa famille et son institution religieuse dans la tourmente. La sentence, limitée à six mois de prison, a suscité l’indignation et relance les questions sur la gestion des allégations d’abus au sein des organisations religieuses.
Robert Morris a reconnu sa culpabilité devant un tribunal de l’Oklahoma en octobre 2025, sur cinq chefs d’accusation d’actes obscènes ou indécents avec un enfant. Les faits remontent aux années 1980, lorsque Morris, déjà marié à Debbie Morris et père d’un jeune enfant, a abusé sexuellement d’une fille de 12 ans. Il a initialement qualifié ces actes d’« échec moral » avec une « jeune femme », une formulation qui a été largement critiquée.
Lors de l’audience, Debbie Morris et leurs trois enfants adultes étaient présents pour soutenir Robert Morris. Leur fils, James Morris, qui était pressenti pour succéder à son père à la tête de Gateway Church, avait démissionné de ses fonctions en juillet 2024, suite au scandale et à la démission de son père en juin 2024. Avant le début de l’audience, Robert Morris a été vu embrassant sa femme et serrant dans ses bras des membres de sa famille.
La famille Morris est également impliquée dans une poursuite civile intentée par Cindy Clemishire, la victime des abus, qui désigne Robert et Debbie Morris comme défendeurs. Par ailleurs, Robert Morris a lui-même engagé une action en justice contre Gateway Church, réclamant des millions de dollars (montant non précisé dans le document source) au titre de son plan de retraite, une demande contestée par l’église.
L’affaire a mis en lumière des accusations selon lesquelles l’église et ses dirigeants étaient au courant des agissements de Robert Morris et les auraient dissimulés. La sentence de six mois de prison, jugée clémente par de nombreux observateurs, a ravivé le débat sur la sévérité des peines infligées dans les affaires d’abus sexuels, même lorsqu’elles impliquent des personnalités publiques.
Robert et Debbie Morris sont mariés depuis 1980. Le couple a fondé Gateway Church avant que les abus ne soient commis. Après la lecture du verdict, Robert Morris, menotté, s’est adressé à sa famille en leur disant : « Je vous aime tous. »