Publié le 17 janvier 2026 à 03h25. Depuis le toit de son immeuble à Singapour, un expatrié britannique traque les pétroliers fantômes qui contournent les sanctions internationales, révélant une facette méconnue du financement de la guerre en Ukraine.
- Une flotte de navires, souvent anciens et aux propriétaires opaques, transporte clandestinement du pétrole russe, iranien et vénézuélien.
- Les États-Unis intensifient leurs efforts pour saisir ces navires, mais leur action est limitée par le droit maritime international.
- Singapour, en raison de sa position stratégique, est un point d’observation privilégié pour surveiller ces activités illégales.
Alors que certains se détendent devant Netflix, Remy Osman, un vendeur de nourriture et de boissons basé à Singapour, a choisi une activité plus inhabituelle : identifier les pétroliers qui tentent de dissimuler leur cargaison et leur destination. Depuis le toit de son immeuble, il documente le passage de ces « navires fantômes » dans l’une des routes maritimes les plus fréquentées au monde.
Ces flottes fantômes, également appelées flottes sombres, recourent à des tactiques frauduleuses pour acheminer du pétrole en provenance de pays soumis à des sanctions, tels que la Russie, l’Iran et le Venezuela. Les revenus générés par ces pétroliers vieillissants, dont les propriétaires sont souvent difficiles à identifier, constituent une source de financement cruciale pour la guerre menée par la Russie en Ukraine.
Ces derniers mois, les États-Unis ont intensifié leurs efforts pour contrer ces activités, saisissant cinq navires sanctionnés dans le cadre d’une campagne de pression initiée sous l’administration de Donald Trump contre le Venezuela et son dirigeant Nicolás Maduro. Maduro a été appréhendé par les forces américaines début janvier.
Le détroit de Singapour, point névralgique du commerce mondial, est une route maritime cruciale reliant l’océan Indien à la mer de Chine méridionale. Environ 100 000 navires le traversent chaque année, transportant environ un tiers des marchandises échangées dans le monde. Sa position stratégique en fait également un lieu privilégié pour les flottes fantômes se déplaçant entre l’Iran, la Russie et le Venezuela vers la Chine, l’un des plus grands importateurs mondiaux de pétrole sanctionné.
« Singapour est probablement le meilleur endroit au monde pour observer ces navires », affirme Remy Osman, 32 ans. Bien que le droit international exige que les navires d’une certaine taille maintiennent leurs systèmes d’identification automatique (AIS) activés, les navires fantômes les éteignent souvent pour échapper aux autorités. Cependant, la largeur limitée du détroit de Singapour rend pratiquement impossible une traversée sûre sans activer ces systèmes de localisation.
La proximité du détroit avec Singapour, une ville densément peuplée comptant environ six millions d’habitants, permet à Osman d’observer les navires et de les photographier ou les filmer avec son simple smartphone.
Depuis l’invasion de l’Ukraine par la Russie et l’imposition de sanctions occidentales sur le pétrole russe, la flotte fantôme mondiale a connu une expansion considérable. Selon les données et analyses de Kpler, elle comptait environ 3 300 navires en décembre 2025, représentant entre 6 % et 7 % du flux mondial de pétrole brut.
Cette flotte est maintenue grâce à des tactiques telles que la fragmentation de la propriété, les changements rapides et répétés de pavillon, la manipulation des données de localisation et le transfert de marchandises en mer la nuit ou dans des zones peu surveillées.
L’activité d’Osman a débuté pendant la pandémie de Covid-19, lorsqu’il a dû observer une quarantaine de deux semaines après son arrivée à Singapour. Il a alors commencé à identifier les navires depuis le balcon de son hôtel et à documenter leur passage en ligne. Il s’est intéressé aux navires fantômes il y a environ un an, après avoir constaté la curiosité de son public pour ces flottes clandestines. Il affirme que sa page a connu une croissance rapide ces derniers mois, en raison de l’attention médiatique croissante portée à ces activités.
Une de ses vidéos Instagram, publiée en août dernier, a dépassé les deux millions de vues.
Selon Osman, plusieurs indices peuvent révéler qu’un navire transporte du pétrole illicite. Il conseille de consulter les applications de suivi des navires et de rechercher les navires plus anciens (20 à 25 ans) opérant sous pavillon de pays à surveillance laxiste, tels que la Guinée, les Comores, la Gambie et le Mozambique. Parfois, un navire arbore ouvertement le pavillon iranien ou russe, sans chercher à se dissimuler, explique-t-il.
Lorsqu’un navire suscite son intérêt, Osman recherche son numéro d’immatriculation et le compare aux listes de navires sanctionnés.
La position du navire dans l’eau peut également indiquer sa destination potentielle, selon Osman. Un navire flottant haut ne transporte probablement pas beaucoup de pétrole, tandis qu’un navire plus bas dans l’eau transporte probablement plus de pétrole brut.
La semaine dernière, les États-Unis ont saisi le pétrolier russe Bella 1 dans l’Atlantique Nord après une poursuite de 18 jours qui a débuté lorsque le navire a échappé aux garde-côtes américains alors qu’il se dirigeait vers le Venezuela pour récupérer du pétrole. La Bella 1, sanctionné par les États-Unis en 2024 pour avoir transporté du pétrole iranien illicite, naviguait initialement sous pavillon guyanais, mais l’équipage a rapidement peint un drapeau russe sur la coque du pétrolier alors que les États-Unis se rapprochaient.
Les États-Unis se sont engagés à faire respecter leur embargo sur les navires de la flotte fantôme transportant illégalement du pétrole, notamment en saisissant les navires qui échappent aux sanctions.
Parallèlement, d’autres pays s’inquiètent de plus en plus des menaces à la sécurité que représentent les grands navires dissimulant leur présence dans des canaux de navigation très fréquentés.
En 2024, le Royaume-Uni a lancé un « appel à l’action » exhortant les États côtiers, les États du port et les États du pavillon à respecter les règles maritimes, recueillant les signatures de 50 pays. La ministre des Affaires étrangères du pays, Yvette Cooper, a déclaré cette semaine à la BBC que le Royaume-Uni est prêt à collaborer avec ses partenaires européens pour « renforcer la pression » sur la flotte fantôme et adopter « une approche beaucoup plus ferme et énergique ».
La question de savoir si un grand nombre de ces navires traversent le détroit de Singapour est « une question purement géographique », a déclaré Jennifer Parker, ancienne responsable navale et chercheuse au Lowy Institute d’Australie. Cette route maritime est la plus rapide pour les navires naviguant entre l’Asie de l’Est et le Moyen-Orient. Le détroit est également un point d’arrêt idéal entre les pays producteurs de pétrole sanctionnés et la Chine, l’un des plus grands importateurs mondiaux de pétrole.
Les eaux au large de Singapour, de la Malaisie et de l’Indonésie sont un point chaud pour les transferts de pétrole sanctionné de navire à navire, selon les analystes. Cependant, le détroit de Singapour étant considéré comme une voie maritime internationale, il ne relève pas de la juridiction de Singapour et les autorités disposent de possibilités limitées d’intervention, a précisé Parker. En général, il est contraire au droit international qu’un pays autre que celui du pavillon embarque sur un navire à moins qu’il ne puisse prouver que le pavillon est frauduleux.
« Si ces navires entraient dans les eaux singapouriennes, des mesures pourraient être prises. Mais en traversant le détroit international, Singapour ne peut pas faire grand-chose », a déclaré Parker.
Dans une déclaration à CNN, l’Autorité maritime et portuaire (MPA) de Singapour a déclaré qu’elle « surveille de près les mouvements et les comportements des navires associés aux flottes fantômes » dans les zones relevant de sa juridiction et signale les violations à l’Organisation maritime internationale. Cependant, la MPA a également reconnu sa capacité limitée à agir en vertu du droit international.
« Les détroits de Malacca et de Singapour (DMS) sont des détroits utilisés pour la navigation internationale, où les navires bénéficient du droit de transit en vertu de la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer (CNUDM) », a indiqué la MPA. Le détroit de Malacca, situé entre l’Indonésie et la Malaisie, est relié au détroit de Singapour à l’ouest. « Comme ces détroits constituent des routes maritimes mondiales essentielles qui doivent rester ouvertes à la navigation internationale, ce droit de passage en transit ne peut être suspendu en vertu de la CNUDM. »
Le jour où il a parlé à CNN, Osman a enregistré une vidéo selfie montrant les imposants immeubles résidentiels de Singapour et le détroit au loin. « Je suis monté sur le toit pour essayer de localiser un pétrolier d’une flotte fantôme sanctionnée », a déclaré Osman dans la vidéo. « Le navire que j’essaie d’identifier s’appelle Sahara. Il navigue actuellement sous pavillon guinéen et est un navire sanctionné. »
Dans une autre vidéo, enregistrée avec une caméra dotée d’un objectif zoom, Osman a mis en évidence ce qu’il prétend être le Sahara, qui se profile entre des immeubles de grande hauteur. Les données de Marine Traffic montrent que le Sahara a traversé le détroit mercredi. Le Sahara est sanctionné par les États-Unis, le Royaume-Uni, le Canada et l’Ukraine pour ses liens avec la Russie.
« C’est fascinant de relier ce qui se passe dans les affaires mondiales à ce que je peux voir à l’extérieur », a déclaré Osman.
