Publié le 25 novembre 2025 à 20h18. Une comète récemment découverte, baptisée C/2025 K1 (ATLAS), se désintègre en plusieurs fragments, offrant aux astronomes un spectacle fascinant mais inattendu alors qu’elle s’approche de la Terre.
Les astronomes ont observé la fragmentation de la comète C/2025 K1 (ATLAS) à partir du 13 novembre. Découverte en mai par les astronomes du système d’alerte à l’impact terrestre des astéroïdes (ATLAS), cette comète originaire du nuage d’Oort, situé au-delà de Neptune, avait atteint son point le plus proche du Soleil, ou périhélie, le 8 octobre, à moins de 50 millions de kilomètres de notre étoile. Elle est devenue connue sous le nom de « l’autre ATLAS », en référence à la comète interstellaire 3I/ATLAS, qui a fait la une des journaux depuis sa découverte en juillet.
L’astrophotographe autrichien Michael Jaeger suit de près l’évolution de C/2025 K1 et a partagé une animation timelapse captivante montrant la séparation progressive des fragments de la comète. « Après les pics de luminosité début novembre, nous avons pu observer cette comète se diviser en trois fragments plus brillants au cours des deux dernières semaines », a-t-il expliqué, comme le rapporte Spaceweather.com. Des observations plus récentes ont révélé l’apparition d’un quatrième fragment, bien que celui-ci ne soit pas visible sur l’animation.
Initialement, les scientifiques ne s’attendaient pas à ce que la comète survive à son périhélie, anticipant que la proximité du Soleil exercerait une force gravitationnelle trop importante. Les premières observations après son passage au plus près du Soleil semblaient confirmer cette résistance, mais l’éclaircissement soudain a rapidement été suivi par la fragmentation observée. La comète C/2025 K1 présentait une particularité rare : une teinte dorée, probablement due à une absence inhabituelle de molécules carbonées telles que le dicarbone, le monoxyde de carbone et le cyanure dans son noyau. Seules deux autres comètes connues présentent une composition similaire, selon l’astronome David Schleicher de l’observatoire Lowell en Arizona, comme il l’a récemment signalé.
Bien que l’approche la plus proche de la Terre, prévue pour le 25 novembre, ne permettra probablement pas d’observer la comète dans toute sa splendeur en raison de sa fragmentation, les fragments de C/2025 K1 resteront visibles dans la constellation du Lion pour les observateurs disposant d’un télescope ou de jumelles.
C/2025 K1 n’est pas la première comète à porter le nom d’ATLAS. Depuis 2015, des dizaines d’autres comètes ont été découvertes par le système d’alerte à l’impact terrestre des astéroïdes, un programme financé par la NASA et une organisation à but non lucratif, qui scrute le ciel nocturne à l’aide de télescopes situés à Hawaï, en Afrique du Sud et au Chili. Récemment, les comètes C/2024 G3, capturée dans des clichés spectaculaires pris par des astronautes à bord de la Station spatiale internationale, ainsi que la comète Sungrazer et la comète Tsuchinshan-ATLAS ont également suscité l’intérêt du public en 2024.
La comète la plus célèbre portant le nom d’ATLAS reste 3I/ATLAS, une comète interstellaire provenant d’un autre système stellaire, potentiellement éjectée de son système d’origine bien avant la formation du nôtre. 3I/ATLAS s’éloigne actuellement du système solaire après avoir atteint son périhélie le 29 octobre et atteindra son point le plus proche de la Terre le 19 décembre, à une distance de 270 millions de kilomètres. Malgré certaines spéculations, la communauté scientifique s’accorde à dire que ce n’est pas un artefact extraterrestre.