Les chercheurs financés par l’UE ont développé des mini robots robustes avec des capteurs avancés pour aider les équipes de recherche et de sauvetage à trouver des survivants au lendemain des tremblements de terre et d’autres catastrophes.
Depuis Michael Allen
Dans les critiques 72 heures après un tremblement de terre ou une explosion, une course contre l’horloge commence à trouver des survivants. Après cette fenêtre, les possibilités de survie diminuent brusquement.
Lorsqu’un puissant tremblement de terre a frappé le centre de l’Italie le 24 août 2016, tuant 299 personnes, plus de 5 000 assistants d’urgence ont été mobilisés dans des efforts de recherche et de sauvetage qui ont sauvé une douzaine des décombres pendant les conséquences immédiates.
Mais la pression de se déplacer rapidement peut créer des risques pour les premiers sauveteurs, qui sont souvent confrontés à des environnements instables avec peu d’informations sur les dangers à venir. Mais ce type de travail de sauvetage pourrait bientôt devenir plus sûr et plus efficace grâce à un effort conjoint de l’UE et des chercheurs japonais.
Soutenir les premiers sauveteurs
Les organisations de sauvetage, les instituts de recherche et les entreprises d’Europe et du Japon ont travaillé ensemble de 2019 à 2023 pour développer une nouvelle génération d’outils qui fusionnent robotique, la technologie des drones et la détection des produits chimiques pour transformer le fonctionnement de l’équipe d’urgence dans les zones sinistrées.
Leur travail faisait partie d’une initiative de recherche internationale financée par l’UE appelée Cursor, qui comprenait des partenaires de six pays de l’UE, de la Norvège et du Royaume-Uni. Il a également inclus l’Université de Tohoku, dont la participation a été financée par la Japan Science and Technology Agency.
Les chercheurs espèrent que le kit de sauvetage sophistiqué qu’ils ont développé aideront le sauvetage à identifier les survivants piégés plus rapidement, tout en améliorant leur sécurité.
« Dans le domaine de la recherche et du sauvetage, nous n’avons pas beaucoup de technologies qui soutiennent les premiers sauveteurs, et les technologies que nous avons, ont de nombreuses limites », a déclaré Tiina Risemäe, coordinatrice de la recherche à l’agence fédérale allemande pour le soulagement technique et le vice-président du Forum international pour faire avancer l’innovation du premier défenseur.
Rencontrez les robots de sauvetage
Au centre du travail du chercheur, il y a un petit robot appelé Soft Miniaturising Underground Robotic Finder (Smurf). Le robot est conçu pour naviguer dans des bâtiments effondrés et des tas de décombres pour identifier les personnes qui peuvent être piégées en dessous.
L’idée est de permettre aux équipes de sauvetage de réaliser plus que leur travail à distance, de localiser et de trouver l’homme dans les zones les plus dangereuses des premiers stades d’une opération de sauvetage. Le Schtroumpf peut être contrôlé à distance par les opérateurs qui restent à une distance de sécurité des décombres.
« Il s’agit d’une technologie prototype qui n’existait pas auparavant », a déclaré Ristmäe. « Nous n’envoyons pas des gens, nous envoyons des machines – robot – pour faire le travail souvent très dangereux. »
Le Schtroumpf est compact et léger, avec un design à deux roues qui lui permet de manœuvrer sur des débris et de grimper de petits obstacles.
« Il se déplace et tombe profondément dans les débris pour trouver des victimes, avec plus de robots couvrant toute la pile de décombres », a déclaré le professeur Satoshi Tadokoro, un expert en robotique à l’Université de Tohoku et l’un des principaux scientifiques du projet.
L’équipe de développement a testé de nombreux projets avant de s’installer sur le prototype final de Smurf.
« Nous avons étudié plus d’options, qu’ils soient des roues ou des traces, des robots volants, des robots sautés, mais nous avons conclu que cette conception à deux roues est la plus efficace », a déclaré Tadokoro.
Odeur pour les survivants
La petite « tête » du Schtroumpf est riche en technologie: des caméras vidéo et thermiques, des microphones et des haut-parleurs pour une communication à deux voies et un puissant capteur chimique connu sous le nom de renifleur.
Ce capteur est capable de détecter des substances que les humains émettent naturellement, comme le C02 et l’ammoniac, et peuvent même faire la distinction entre les individus vivants et décédés.
Testant dans les conditions du monde réel, Sniffer s’est avéré être en mesure de fournir des informations fiables même si elle est entourée de stimuli concurrents, comme le tabagisme ou la pluie.
Selon les premiers sauveteurs qui ont travaillé avec des chercheurs, les informations fournies par Sniffer sont très précieuses: cela les aide à donner la priorité à obtenir de l’aide pour ceux qui sont encore en vie, a déclaré Ristmäe.
Livraison de drones
Pour améliorer encore la portée du Schtroumpf, les chercheurs ont également intégré le soutien des drones dans le système. Les drones personnalisés sont utilisés pour livrer des robots directement dans les zones où elles sont les plus nécessaires: des endroits qui peuvent être difficiles ou dangereux à accéder à pied.
« Vous pouvez transporter plusieurs robots simultanément et les laisser tomber dans différents endroits », a déclaré Ristmäe.
En plus de ces drones de livraison, l’équipe du curseur a développé une flotte d’outils aériens conçus pour examiner et évaluer les zones catastrophiques. L’un des drones, surnommé le « navire mère », agit comme un centre de communication volante, reliant tous les appareils sur le terrain avec le centre de commandement de l’équipe de sauvetage.
D’autres drones transportent un radar qui s’accroche au sol pour détecter les victimes enterrées sous les débris. D’autres drones capturent des films haute définition qui peuvent être cousus dans des cartes 3D détaillées de la zone affectée, aidant les équipes à visualiser la disposition et à planifier leurs opérations de manière plus stratégique.
En plus d’accélérer les opérations de recherche, ces passages devraient briser le temps que les travailleurs d’urgence passent dans des endroits dangereux tels que les bâtiments effondrés.
Test sur le terrain
Le système combiné a déjà subi des tests du monde réel, y compris des tests sur le terrain à grande échelle au Japon et dans toute l’Europe.
L’un des tests les plus complets a eu lieu en novembre 2022 à Afidnes, en Grèce, où toute la gamme de technologies de curseur a été utilisée dans un scénario de catastrophe simulé.
Bien qu’il ne soit pas encore disponible sur le marché, le prototype de sauvetage a suscité un intérêt mondial.
« Nous avons reçu des centaines de demandes de personnes qui souhaitent l’acheter », a déclaré Ristmäe. « Nous devons expliquer que ce n’est pas encore dépliable, mais la question est là. »
L’équipe du curseur espère garantir davantage de financement pour améliorer encore la technologie et enfin la mettre sur le marché, transformant potentiellement l’avenir de la réponse aux catastrophes.