Le Mercury Prize, récompense britannique saluant l’excellence musicale, a connu une renaissance inattendue cette année, couronnant Sam Fender et son album People Watching. Après une période de difficultés, la cérémonie a été relocalisée à Newcastle et a bénéficié d’un regain d’intérêt du public, marquant un tournant pour cet événement musical.
L’annonce du vainqueur, Sam Fender, n’a surpris personne. People Watching avait déjà réalisé les meilleures ventes de la première semaine de l’année au Royaume-Uni, avec près de 250 000 exemplaires vendus en quatre jours, avant même l’ascension fulgurante de Taylor Swift dans les classements. Fender, comparé aux Manic Street Preachers de la fin des années 1990, a su marier avec brio engagement politique et sonorités grand public.
L’album explore les réalités parfois crues de la vie dans le nord de l’Angleterre. Des titres comme Wild Long Lie abordent la consommation de cocaïne non pas comme un luxe, mais comme une réalité post-pub, tandis que Chin Up and Crumbling Empire dépeignent le contraste entre le succès de l’artiste et la situation de ses proches à North Shields. Fender a d’ailleurs dédié sa victoire à Annie Orwin, une amie dont le décès dans un établissement pour personnes âgées est évoqué dans la chanson titre.
La production de l’album, confiée à Adam Granduciel (War On Drugs), apporte des textures psychédéliques et une ampleur sonore nouvelle, tout en intégrant des influences folk et des arrangements de cuivres signés par l’Easington Colliery Band, un orchestre de la région de County Durham.
Le Mercury Prize avait connu des moments difficiles l’année précédente. Suite à la perte de son sponsor principal, la cérémonie avait été réduite à une “célébration intimiste” des nominés, selon les termes d’Annie Mac, l’animatrice de l’époque. Lauren Laverne, l’animatrice de cette année, a ironiquement évoqué les “habitudes” de la cérémonie, laissant transparaître un regard critique sur l’édition précédente, dont le lauréat, English Teacher, n’avait pas suscité l’enthousiasme.
L’arrivée de la municipalité de Newcastle et de l’agence de développement musical Generator a permis de relancer l’événement. La décision d’ouvrir la cérémonie au public, moyennant un billet, a contribué à créer une atmosphère plus dynamique, contrastant avec les éditions précédentes, souvent dominées par les professionnels de l’industrie musicale. Des “événements parallèles” – concerts, ateliers d’écriture, et même un espace dédié aux fans en collaboration avec la chaîne de boulangeries Greggs – ont également été mis en place.
Si CMAT et Fontaines DC étaient parmi les favoris des bookmakers, et que Jacob Alon avait séduit l’audience avec sa performance intimiste, c’est finalement le succès commercial de Sam Fender qui a prévalu. Certains s’interrogent toutefois sur l’intérêt de récompenser un artiste déjà bien établi, alors que le Mercury Prize pourrait davantage servir à propulser des talents moins connus. Reste à savoir si cette revitalisation se confirmera et si Newcastle deviendra le nouveau foyer de la cérémonie.
