NEW YORK — Partout dans le monde, les gens vivent plus longtemps et en meilleure santé qu’il y a à peine un demi-siècle.
Le changement climatique menace d’annuler ces progrès.
Partout sur la planète, les animaux – et les maladies qu’ils véhiculent – se déplacent pour accueillir un globe en ruine. Et ils ne sont pas seuls : les tiques, les moustiques, les bactéries, les algues et même les champignons sont en mouvement, déplaçant ou élargissant leurs aires de répartition historiques pour s’adapter aux conditions climatiques qui évoluent à un rythme sans précédent.
Ces changements ne se produisent pas dans le vide. La déforestation, l’exploitation minière, l’agriculture et l’étalement urbain minent les zones sauvages restantes de la planète, contribuant à la perte de biodiversité qui se produit à un rythme sans précédent dans l’histoire de l’humanité. Les populations d’espèces dont les humains dépendent pour leur subsistance diminuent et sont poussées dans des tranches d’habitat de plus en plus petites, créant de nouveaux points chauds de maladies zoonotiques. Pendant ce temps, le nombre de personnes subissant les répercussions extrêmes d’une planète qui se réchauffe continue d’augmenter. Le changement climatique déplace quelque 20 millions de personnes chaque année – des personnes qui ont besoin d’un logement, de soins médicaux, de nourriture et d’autres éléments essentiels qui mettent à rude épreuve des systèmes déjà fragiles et de plus en plus sollicités.
Tous ces facteurs créent des conditions propices à la maladie humaine. Les maladies anciennes et nouvelles sont de plus en plus répandues et apparaissent même dans des endroits où elles n’ont jamais été trouvées auparavant. Les chercheurs ont commencé à rassembler une mosaïque de preuves qui mettent en lumière la formidable menace que les maladies liées au climat représentent actuellement pour la santé humaine – et l’ampleur des dangers à venir.
“Ce n’est pas seulement quelque chose qui se passe dans le futur”, a déclaré Neil Vora, médecin de l’organisation à but non lucratif Conservation International. « Le changement climatique est là. Les gens souffrent et meurent en ce moment.
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NOTE DE LA RÉDACTION : Cette histoire fait partie d’une collaboration entre l’Associated Press et Grist explorant l’intersection du changement climatique et des maladies infectieuses.
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La recherche montre que le changement climatique influence la propagation des maladies de plusieurs manières majeures.
Pour échapper à la hausse des températures dans leurs aires de répartition d’origine, les animaux commencent à se déplacer vers des altitudes plus élevées et plus fraîches, apportant avec eux des maladies. Cela constitue une menace pour les personnes vivant dans ces zones et conduit également à un mélange dangereux entre les nouveaux arrivants animaux et les espèces existantes. La grippe aviaire, par exemple, s’est propagée plus facilement parmi les animaux sauvages à mesure que la montée des mers et d’autres facteurs poussent les espèces d’oiseaux nicheurs vers l’intérieur des terres, où elles sont plus susceptibles de se heurter à d’autres espèces. Les maladies qui sautent entre les espèces ont tendance à avoir plus de facilité à faire le saut vers les humains.
Des hivers plus chauds et des automnes et des printemps plus doux permettent aux porteurs d’agents pathogènes – tiques, moustiques et puces, par exemple – de rester actifs pendant de plus longues périodes de l’année. Des périodes actives prolongées signifient des saisons d’accouplement plus occupées et moins de victimes pendant les mois froids d’hiver. Le nord-est des États-Unis a connu une prolifération massive de tiques à pattes noires porteuses de la maladie de Lyme au cours de la dernière décennie, les hivers plus chauds jouant un rôle décisif dans cette tendance.
Des conditions météorologiques irrégulières, telles que des périodes de sécheresse extrême et d’inondations, créent des conditions propices à la propagation des maladies. Le choléra, une bactérie d’origine hydrique, se développe pendant la saison de la mousson dans les pays d’Asie du Sud lorsque les inondations contaminent l’eau potable, en particulier dans les endroits qui manquent d’infrastructures sanitaires de qualité. La fièvre de la vallée, un agent pathogène d’origine fongique qui pousse dans le sol de l’ouest des États-Unis, se développe pendant les périodes de pluie. La grave sécheresse qui a tendance à suivre la pluie dans cette partie du monde ratatine les spores fongiques, ce qui leur permet de se disperser plus facilement dans l’air à la moindre perturbation – une botte de randonneur, par exemple, ou un râteau de jardin – et de se frayer un chemin dans le système respiratoire humain.
Ces impacts liés au climat pèsent lourdement sur la santé humaine. Les cas de maladies liées aux moustiques, aux tiques et aux puces ont triplé aux États-Unis entre 2004 et 2016, selon les Centers for Disease Prevention and Control. La menace s’étend au-delà des maladies à transmission vectorielle communément reconnues. La recherche montre que plus de la moitié de tous les agents pathogènes connus pour causer des maladies chez l’homme peuvent être aggravés par le changement climatique. Le problème s’aggrave avec le temps. L’Organisation mondiale de la santé estime qu’entre 2030 et 2050, seule une poignée de menaces liées au climat, telles que le paludisme et l’insécurité hydrique, feront 250 000 morts supplémentaires chaque année.
“Je pense que nous avons considérablement sous-estimé non seulement l’ampleur du changement climatique qui modifie déjà les risques de maladie, mais aussi le nombre de types de risques qui changent”, a déclaré Colin Carlson, biologiste du changement global à l’Université de Georgetown.
Il a noté que bien que faire le lien entre les maladies transmises par les tiques et le changement climatique, par exemple, soit une entreprise scientifique relativement simple, la communauté scientifique et le grand public doivent être conscients que les impacts du réchauffement climatique sur la maladie peuvent également se manifester dans de nombreux d’autres moyens moins évidents. La pandémie de COVID-19 est un exemple de la rapidité avec laquelle la maladie peut se propager dans les populations mondiales et de la complexité de la réponse de santé publique à de telles menaces.
“Je pense qu’il y a beaucoup plus à craindre en termes de menaces épidémiques et pandémiques”, a-t-il déclaré.
Le monde dispose des outils dont il a besoin – réseaux de surveillance de la faune, vaccins, systèmes d’alerte précoce – pour atténuer les impacts des maladies liées au climat. Certains de ces outils ont déjà été déployés à l’échelle locale avec grand succès. Il reste à voir à quelle vitesse les gouvernements, les ONG, les prestataires de soins médicaux, les médecins et le public peuvent travailler au-delà des frontières pour développer et déployer un plan d’action mondial.
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La couverture climatique et environnementale de l’Associated Press reçoit le soutien de plusieurs fondations privées. En savoir plus sur l’initiative climatique d’AP ici. L’AP est seul responsable de tout le contenu.
