WILLIAMSTON, Caroline du Nord — Les mauvaises herbes ont envahi le parking vacant de la salle d’urgence de l’hôpital général Martin. Une bâche bleue de fortune recouvrant l’enseigne de l’hôpital est usée à force de battre au vent. Les portes des hôpitaux sont verrouillées, beaucoup dans ce comté de 22 000 habitants le craignent en permanence.
Certains résidents craignent que la fermeture soudaine de l’hôpital en août dernier ne leur coûte la vie.
“Je sais que nous devons tous mourir, mais il semble que depuis la fermeture de l’hôpital, il y a beaucoup plus de gens qui meurent”, a déclaré récemment Linda Gibson, une résidente de longue date de Williamston, en Caroline du Nord, alors qu’elle préparait des collations pour les enfants dans un restaurant. cuisine d’école primaire à proximité.
Plus de 100 hôpitaux ont réduit leurs services ou ont complètement fermé leurs portes au cours de la dernière décennie dans des communautés rurales comme Williamston, où les gens se demandent ouvertement s’ils survivraient au trajet de 25 minutes en ambulance jusqu’à l’hôpital le plus proche s’ils étaient impliqués dans un grave accident de voiture.
Lorsque Quorum Health a fermé l’hôpital de 43 lits du comté de Martin, invoquant « des défis financiers liés au déclin de la population et aux tendances d’utilisation », les résidents d’ici n’ont pas seulement perdu leur sentiment de sécurité. Ils ont également perdu confiance dans les dirigeants qu’ils avaient élus pour faire de leur ville un meilleur endroit où vivre.
Des gens comme Bobby Woolard, 73 ans, disent qu’ils ne croient pas qu’aucun homme politique – des commissaires de comté locaux aux candidats à la présidentielle qui passeront par cet État charnière avec de grandes promesses électorales dans les mois à venir – ne se soucie suffisamment de les aider à résoudre le problème. problème.
“Si vous êtes gravement malade, il n’y a aucune aide pour vous ici”, a déclaré Woolard par un après-midi ensoleillé d’avril alors qu’il taille les haies de son voisin. « Personne ne semble s’en soucier. Vous avez un bâtiment vide et personne ne semble s’en soucier.
Le sentiment qui règne dans ce comté de l’est de la Caroline du Nord fortement polarisé et ségrégué pourrait laisser présager des problèmes pour le président Joe Biden, qui a fait des soins de santé un élément clé de sa campagne de réélection contre son rival républicain Donald Trump.
Ses publicités télévisées se concentrent sur les promesses de Trump de diminuer l’Affordable Care Act. Sur les réseaux sociaux, Biden rappelle régulièrement à ses adeptes la loi qu’il a signée et qui plafonne le coût de l’insuline. Et en Caroline du Nord, la campagne se concentre étroitement sur la promotion des efforts réussis des démocrates pour étendre Medicaid, qui étendra l’assurance maladie gouvernementale presque gratuite à des milliers de personnes et réduira la population indigente des hôpitaux.
Biden et Trump se disputent férocement l’État, qui présente également la course au poste de gouverneur la plus importante de l’année. Le comté de Martin, où se trouve Williamston, a voté pour Trump en 2020.
“Les soins de santé sont sur le bulletin de vote cette année, et les électeurs s’en souviendront lorsqu’ils rejetteront Donald Trump en novembre”, a déclaré Dory MacMillan, directrice des communications de la campagne Biden en Caroline du Nord.
Mais les réalisations de Biden pourraient ne pas suffire aux électeurs cruciaux vivant dans des villes comme celle-ci en Caroline du Nord, où les gens ont du mal à obtenir des soins d’urgence lorsqu’ils en ont besoin.
À l’échelle nationale, les temps d’attente aux urgences ont explosé, la visite moyenne aux urgences prenant près de trois heures l’année dernière, selon les Centers for Medicare et Medicaid Services. Les systèmes de santé sont également aux prises avec une pénurie de travailleurs de la santé qui s’est aggravée après la sortie des employés épuisés de la pandémie.
Ces problèmes sont particulièrement prononcés dans les communautés rurales, où plus de 68 hôpitaux ont fermé leurs portes au cours de la dernière décennie. Les fermetures ont ralenti pendant la pandémie de COVID-19, lorsque le gouvernement fédéral a distribué des milliards de dollars de fonds supplémentaires aux hôpitaux. Mais avec cet argent dépensé, les fermetures d’hôpitaux pourraient à nouveau se multiplier, a déclaré George Pink, directeur adjoint du programme de recherche en santé rurale du Sheps Center de l’Université de Caroline du Nord.
Souvent, ce sont les soins aux urgences qui manquent le plus aux résidents, a déclaré Pink.
“Si vous avez une crise cardiaque, si vous avez un accident vasculaire cérébral, si vous accouchez, ce sont tous les types d’événements de la vie où vous avez besoin d’accéder à des soins d’urgence rapidement et correctement”, a déclaré Pink. « Les communautés qui ont perdu leurs hôpitaux ruraux n’en ont pas. »
Quelques mois avant la fermeture de l’hôpital de Williamston, un consultant externe a envoyé un terrible avertissement concernant les soins d’urgence dans le comté.
Le système de premiers intervenants bénévoles du comté était inefficace et les longs délais de réponse, dépassant les 15 minutes dans certaines zones, mettaient « des vies en danger », a déclaré le consultant aux commissaires du comté en avril dernier.
Le système avait « un besoin désespéré de vision, de direction, d’orientation, de commandement et de contrôle, ainsi que d’un soutien financier supplémentaire », a informé le consultant au comté, selon le procès-verbal de la réunion.
Depuis la fermeture de l’Hôpital général Martin, la situation n’a fait qu’empirer.
Des trajets plus longs vers des hôpitaux en dehors du comté signifient que les ambulances et leurs équipages sont immobilisés pendant des heures, parfois en courant, a déclaré le capitaine Kenny Warren du Williamston Fire and Rescue.
“Un appel qui nous prenait auparavant 20 à 30 minutes prend désormais une heure à deux heures, selon l’endroit où nous devons nous rendre”, a déclaré Warren. Il a ajouté que l’agence est dotée de techniciens médicaux d’urgence, mais pas d’ambulanciers paramédicaux formés pour fournir des soins plus avancés aux patients en cas d’urgence.
Warren, cependant, a déclaré qu’il ne pensait pas que quelqu’un soit mort à cause de cela.
« De toute façon, la plupart des résultats auraient probablement été les mêmes », a-t-il déclaré.
En décembre, les premiers intervenants sont arrivés dans une rue de Williamston trois minutes après avoir reçu des appels au 911 indiquant que plusieurs coups de feu avaient été tirés et qu’un jeune homme pourrait être mort.
Ils ont tenté en vain de faire appel à un hélicoptère médical pour transporter la victime par balle, âgée de 21 ans. L’option la plus proche était un hôpital de six lits, à 21 minutes en ambulance. Au total, il faudrait 34 minutes à compter de l’appel au 911 pour l’y amener, selon les registres de répartition de la police. Il a été transféré de cet hôpital vers un centre de traumatologie de niveau supérieur où il est décédé quelques jours plus tard.
Le lieu de la fusillade se trouvait à seulement quatre minutes du site de l’Hôpital général Martin.
Plus d’une douzaine d’habitants de Williamston interrogés pour cette histoire ont reproché au conseil des commissaires du comté de Martin de ne pas avoir empêché la fermeture de l’hôpital en difficulté.
Le mois dernier, Verna Perry, une résidente de Williamston, a déclaré aux commissaires que sa sœur avait fait un trajet de 25 minutes en voiture jusqu’à l’hôpital le plus proche pour découvrir qu’elle ne pourrait pas y recevoir le traitement dont elle avait besoin.
« Est-ce que vous vous en souciez vraiment, commissaires ? » » demanda Perry. “Si vous vous en souciiez, vous feriez quelque chose pour nous trouver un hôpital ici.”
Kaitlyn Paxton cherchait un traitement pour son asthme aux urgences de l’hôpital général Martin le jour de sa fermeture. Elle a regardé le personnel transporter les patients sur des civières pour les transférer vers d’autres hôpitaux.
Depuis, elle a du mal à trouver des médecins de premier recours et des spécialistes pour remplacer ceux qui sont partis après la fermeture de l’hôpital.
“En ce qui concerne les médecins et les rendez-vous quotidiens, d’après mon expérience personnelle, essayer de trouver quelqu’un a été un cauchemar”, a-t-elle déclaré.
Elle a utilisé le centre de santé agréé par le gouvernement fédéral, appelé Agape Health, qui est l’un des rares établissements du comté à offrir encore des soins primaires. Plus d’un millier de ces centres de santé opèrent aux États-Unis. Ils reçoivent des fonds du gouvernement fédéral et acceptent les patients selon une échelle salariale mobile, quel que soit leur statut d’assurance ou leur capacité de payer.
Agape Health a ajouté des heures d’ouverture samedi en raison d’un afflux de nouveaux patients après la fermeture de Martin General, a déclaré le PDG de la clinique, le Dr Michael McDuffie. Le mois dernier, Agape a rouvert l’une des cliniques orthopédiques qui avaient fermé leurs portes en même temps que l’hôpital.
McDuffie souhaite rouvrir Martin General ensuite, ne serait-ce que comme salle d’urgence autonome.
“Cela pourrait signifier la vie ou la mort”, a déclaré McDuffie. “Ils ont besoin d’un service d’urgence ici pour que cela puisse au moins les stabiliser.”
Le comté, qui est toujours propriétaire de l’hôpital et du terrain, consulte les responsables de l’État et les représentants de l’agence fédérale de la santé et des services sociaux pour déterminer si l’établissement peut rouvrir en tant qu’hôpital d’urgence rural, a déclaré le directeur par intérim du comté, Ben Eisner. Le gouverneur Roy Cooper a contribué à l’adoption d’une nouvelle loi d’État autorisant les hôpitaux ruraux de Caroline du Nord à effectuer la transition.
Le programme d’hôpital d’urgence rurale a été développé par le Congrès, promulgué par Trump et peaufiné par l’administration Biden. Cette désignation permet aux hôpitaux ruraux de débloquer des millions de dollars fédéraux et d’augmenter les paiements Medicare s’ils restent ouverts pour fournir des soins d’urgence 24h/24 et 7j/7.
“La question simple à laquelle nous essayons de répondre est de savoir comment passer de fermé à ouvert d’une manière qui ait du sens pour les citoyens du comté de Martin”, a déclaré Eisner.
En cas de succès, le comté de Martin serait le premier hôpital du pays à rouvrir ses portes après avoir fermé avec la nouvelle désignation fédérale.
“C’est une priorité absolue pour nous, nous la vivons tous les jours en tant que communauté”, a déclaré Paxton à propos de la réouverture de l’hôpital. Ce sera une priorité pour elle lorsqu’elle votera à l’élection présidentielle cet automne.
Néanmoins, elle a déclaré : « Je ne pense pas que ce soit une priorité absolue pour aucun d’entre eux – président, sénateurs – aucun d’entre eux. »
