Après une année tumultueuse, Portland peut-il faire son retour ?

PORTLAND, Oregon (AP) – L’odeur des empanadas fraîches flottait dans les stands du marché du samedi de Portland. Les gens ont parlé à travers leurs masques avec des artistes tandis que d’autres ont passé au crible des carillons à vent à fourche, des colliers de cristal, des robes tie-dye et des tasses en argile.

L’événement hebdomadaire était plus petit que par les années passées, mais les participants de longue date disent que c’était un signe de revitalisation du centre-ville.

Neuf pâtés de maisons plus loin, des entreprises passées étaient toujours fermées par des panneaux de contreplaqué – les noms de Noirs tués par la police peints dessus – un mendiant s’appuyait contre une clôture à l’extérieur du palais de justice fédéral dans une zone qui a été étouffée par des gaz lacrymogènes l’été dernier alors que des milliers de manifestants s’emparaient de les rues. Il est maintenant submergé par un camp de fortune pour sans-abri.

Les scènes sont celles d’une ville qui essaie de sortir de l’une de ses périodes les plus déchirantes, une ville qui a vu sa réputation passer d’une «Portlandia» excentrique à une dystopie violente dans l’esprit de beaucoup de personnes à l’extérieur.

La ville du nord-ouest du Pacifique était surtout connue à l’échelle nationale pour sa scène gastronomique, ses brasseries artisanales et ses hipsters amoureux de la nature.

Mais l’année dernière, alors qu’une partie de son centre-ville était consumée par des manifestations nocturnes qui tournaient souvent à la violence et débouchaient sur des affrontements avec des agents fédéraux, l’ancien président Donald Trump et son administration ont qualifié Portland de « juridiction anarchiste ».

“C’est un peu comme si quelqu’un avait largué une bombe dans certaines zones (de Portland), mais je pense que ce sont des zones très confinées”, a déclaré Ocean Howell, professeur à l’Université de Portland qui enseigne l’histoire et la planification urbaines. «Je pense qu’il y a probablement des entreprises qui ont disparu et ne reviendront pas. Et il y a juste des gens, en général, qui sont un peu effrayés par tout. »

Les responsables de la ville insistent sur le fait que Portland est résilient alors qu’ils lancent un plan de revitalisation – sous la forme de nettoyages à l’échelle de la ville des dommages causés par les manifestations, de suppressions agressives de campements, d’une augmentation des services aux sans-abri et d’une réforme de la police – pour réparer sa réputation.

Mais même les habitants célèbres et libéraux de la ville se sont lassés des mois de manifestations pour la justice raciale, de l’augmentation des fusillades, d’une population de sans-abri plus visible et des restrictions strictes du COVID-19.

Lorsque la pandémie a atteint Portland en mars 2020, les entreprises sont montées à bord, ont éteint les enseignes au néon «ouvertes» et ont renvoyé les employés chez eux.

« Il y a un an, lorsque nous étions à la fin de la plus longue expansion économique de l’histoire de l’après-guerre dans ce pays. Nous avions plus de 100 000 personnes qui entraient et sortaient quotidiennement du centre-ville », a déclaré Andrew Hoan, président et chef de la direction de la Portland Business Alliance. “Et puis, du jour au lendemain, ils ont disparu.”

Les événements emblématiques de Portland, tels que son Rose Festival, ses fêtes de la bière et ses spectacles de dragsters, ont été annulés, reportés ou organisés virtuellement. Les touristes ont fui. Aucune autre partie de la ville n’a été aussi visiblement modifiée que le centre-ville, qui a connu une diminution de 80 % de la circulation piétonnière, selon une étude menée par la Portland Business Alliance.

Un an plus tard, il y a encore des « poches » dans la ville qui semblent figées dans une scène d’il y a six mois. Cependant, les responsables disent qu’il y a de l’espoir et des signes de reprise déjà perceptibles.

Le gouverneur Kate Brown a commencé à lever certaines des restrictions COVID-19 les plus strictes du pays, et les restaurants et les bars ont augmenté leur capacité. L’État s’est fixé pour objectif de rouvrir complètement l’économie d’ici fin juin ou début juillet.

“Nous sommes maintenant dans un cercle vertueux, où un élément nourrit l’autre”, a déclaré Hoan, notant que les clients font à nouveau la queue devant le célèbre Powell’s Books et que les fans reviennent aux matchs de football de Timbers.

“Les employés de bureau commencent à donner vie à la scène du commerce de détail et de l’hôtellerie, et cela envoie un signal aux autres détaillants et propriétaires de l’hôtellerie”, a-t-il déclaré.

Alors que toutes les villes ont fait face à l’impact de COVID, Portland a été confrontée à des défis supplémentaires au cours de la dernière année – d’une importante population de sans-abri aux incendies de forêt « une fois par génération » à proximité, aux tempêtes de verglas hivernales qui ont laissé des dizaines de milliers de personnes sans électricité. Mais les événements qui ont le plus remis en cause la réputation de la ville étaient la violence politique en plus de l’éveil racial.

La ville rose a été propulsée sous les projecteurs nationaux au cours de l’été alors que les gens assistaient à des manifestations nocturnes pour la justice raciale. Des photos de milliers de personnes allongées sur le pont historique de Burnside pendant huit minutes et 46 secondes en souvenir de George Floyd ont captivé la nation.

Mais au fil du temps, des scènes de chaos ont émergé : de violents affrontements entre manifestants et agents fédéraux envoyés par Trump. Fin août, un partisan de Trump a été abattu dans le centre-ville lorsqu’une grande caravane de partisans de Trump et de manifestants de Black Lives Matter se sont affrontés dans les rues.

Même si la plupart des manifestations se déroulent à quelques pâtés de maisons, la nouvelle du chaos s’étend à tout le pays.

Hoan a déclaré que les participants qui étaient violents ou qui ont endommagé des entreprises ont nui à la réputation de la ville.

« Et nous faisons face aux conséquences maintenant », a-t-il déclaré.

Les manifestations se poursuivent dans la ville et deviennent parfois violentes, mais cette activité est concentrée dans de petites zones.

“J’ai l’impression que certaines personnes de l’extérieur de la région, d’après certains reportages, ont l’impression que toute la ville n’est qu’une zone de guerre entre antifa et Proud Boys, et ce n’est vraiment pas le cas”, a déclaré Howell.

Sur la base d’une enquête menée par la ville le mois dernier, 68% des personnes ont déclaré que la principale raison de leur absence était due aux émeutes et aux manifestations.

Au cours des derniers mois, les responsables de Portland ont engagé des millions de dollars pour nettoyer le centre-ville – éliminer les graffitis, nettoyer les grands campements de sans-abri et restaurer les bâtiments endommagés.

En outre, le bureau du maire a lancé un effort de notoriété et de rebranding.

« Nous sommes obstinément déterminés à nous rétablir », a déclaré le maire Ted Wheeler dans son discours sur l’état de la ville cette année. “Notre communauté a ce qu’il faut pour aller de l’avant vers un avenir beaucoup plus grand.”