CALLAHAN, Floride – Dans une partie rurale du nord-est de la Floride où à peine la moitié des gens ont été vaccinés contre le coronavirus, Roger West n’a eu aucun problème à dire aux autres qu’il était « résolument anti-vaccination ».
Le copropriétaire de l’hebdomadaire Westside Journal a utilisé sa voix de chroniqueur pour partager largement ses doutes sur le vaccin et sa méfiance à l’égard des experts de la santé aux États-Unis qui ont exhorté tout le monde à se le procurer.
“Je ne fais pas confiance au gouvernement fédéral”, a récemment écrit West. “Je ne fais pas confiance au Dr Fauci, je ne fais pas confiance au corps médical, ni aux géants pharmaceutiques.”
Mais quelque chose est arrivé qui l’a fait changer d’avis : deux des amis proches de West sont tombés malades du virus et un troisième est décédé. Secoué et stressé, il a prié pour être guidé. Puis, lorsque sa mère et un autre parent lui ont tous deux demandé de se faire vacciner, il a pris cela comme un signe de Dieu. West s’est rendu au supermarché Winn Dixie et a retroussé sa manche pour la première des deux injections du vaccin Moderna.
“Tout d’un coup, ça a frappé très près de chez nous”, a-t-il déclaré.
L’Ouest n’est pas seul. Dans cette région intérieure du comté de Nassau, prise en sandwich entre Jacksonville et le marais d’Okefenokee sur la ligne Géorgie-Floride, une résurgence dévastatrice du coronavirus oblige même certains sceptiques inconditionnels à reconsidérer les vaccins.
Pour la semaine se terminant le 29 juillet, le comté de 89 000 a enregistré 810 nouveaux cas de coronavirus. À cette époque, il s’agissait du taux le plus élevé de Floride, l’un des épicentres d’un pic national d’infections provoqué par la variante delta hautement contagieuse.
Certains résidents du comté qui pensaient que la pandémie était pratiquement terminée ont vu plusieurs membres de leur famille soudainement infectés lors de la dernière vague. Une jeune femme de Callahan, une ville d’environ 1 000 habitants, a vu son fiancé, sa mère et sa grand-mère tous mourir de COVID-19 en une semaine.
« J’ai vu la peur s’emparer des gens comme jamais auparavant », a déclaré Dwight Allen, pasteur d’une congrégation de 200 membres à The Anchor Church of God. Lorsque les membres lui posent des questions sur le coup, Allen leur dit qu’il s’est fait piquer sans effets secondaires néfastes.
Le Dr Phillips Cao, un médecin de famille qui traite des patients dans une clinique de santé de l’Université de Floride à Callahan, a déclaré que de nombreuses personnes âgées de la région ont reçu des vaccins contre le coronavirus il y a des mois, tandis que les jeunes adultes les ont repoussés car les infections ont fortement diminué au printemps.
« Tout le monde pensait que c’était en quelque sorte en train de s’éteindre ou de s’en aller. … Ensuite, vous avez fait entrer cette nouvelle variante », a-t-il déclaré. “C’était juste mûr pour une autre mauvaise poussée.”
Avant le 4 juillet, a déclaré Cao, il voyait peut-être un patient atteint de coronavirus toutes les deux semaines. Maintenant, dit-il, il teste souvent sept patients chaque jour. Cinq d’entre eux reviennent généralement positifs pour le virus, et souvent deux sont si malades qu’il les envoie à l’hôpital.
La flambée des infections pourrait pousser plus de personnes à se faire vacciner. Les données de santé de l’État montrent que près de 4 400 personnes ont été vaccinées dans le comté de Nassau au cours de la période de trois semaines se terminant le 12 août – suffisamment pour augmenter le nombre total de vaccinations du comté de près de 11%.
Avant cette dernière vague de virus, Callahan Funeral Home n’avait pris aucun arrangement pour les victimes de COVID-19 depuis avril. Cela a changé depuis. Le propriétaire Ellis McAninch a déclaré qu’il supervisait les funérailles de cinq personnes décédées du virus depuis juillet – plus de la moitié de son activité totale au cours du mois dernier.
Malgré son âge, sa proximité avec les décès par virus, une maladie pulmonaire chronique et son propre combat récent avec COVID-19, McAninch, 61 ans, n’avait toujours pas été vacciné lorsqu’il a récemment parlé à un journaliste. Il a d’abord dit qu’il se méfiait de la rapidité avec laquelle les plans étaient développés. Mais ensuite, il décida qu’il avait attendu trop longtemps pour se décider.
“J’aurais déjà dû faire cela”, a-t-il déclaré. “Maintenant, il est juste temps de serrer les coudes.”
Bien que le développement des vaccins ait été exceptionnellement rapide, il a été l’aboutissement de nombreuses années de recherche. Les vaccins ont fait l’objet d’essais cliniques impliquant des milliers de personnes et ont depuis été administrés à des dizaines de millions de personnes au cours des huit derniers mois sans aucun problème de sécurité sérieux.
Pourtant, il y en a qui ne seront pas influencés.
À Hilliard, une ville de 3 100 habitants du comté de Nassau, Frances Sims, 80 ans, refuse de se faire vacciner. Bien avant COVID-19, a déclaré Sims, elle craignait que les vaccins requis pour les écoliers n’aient des effets secondaires nocifs et a poussé certains de ses petits-enfants à être exemptés en raison de leurs croyances religieuses.
Après que certains membres de sa grande famille soient tombés malades avec le coronavirus, deux des enfants de Sims ont persuadé son mari de se faire vacciner. Mais elle ne bougera pas.
« Certains d’entre eux sont un peu exaspérés par moi », a-t-elle déclaré. « Ils disent : « Maman, si vous l’obtenez, vous pourriez mourir », a déclaré Sims. « Je fais confiance au Seigneur pour prendre soin de moi. Si je mourir, c’est mon heure.
Son fils Kenny Sims, conseiller municipal de Hilliard, a fini par se faire piquer au printemps après que son employeur a annoncé son intention de réduire les congés payés pour les travailleurs exposés au virus.
Il est content de l’avoir fait. Lorsque la vague estivale a frappé, Sims et sa femme ont dû s’occuper de leur fils et de leur fille adultes et d’un petit-fils d’un an qui a attrapé le virus. Il pense que le vaccin l’a protégé, lui et sa femme, de la maladie, même s’il n’est toujours pas convaincu que les injections sont totalement sûres.
“Je ne suis pas convaincu que ce vaccin est la réponse”, a déclaré Kenny Sims. “Mais je crois que c’est le moindre de deux maux.”
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L’écrivain Associated Press Adriana Gomez Licon à Miami a contribué à ce rapport.
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