Kathleen Peyton, décédée à l’âge de 94 ans, était une écrivaine prolifique pour enfants sous le pseudonyme de KM Peyton. Elle était surtout connue pour la série très appréciée et populaire Flambards, adaptée pour la télévision en 1978.
En écrivant Flambards (1967), The Edge of the Cloud (1969), Flambards in Summer (1969) et Flambards Divided (1981), Kathy s’est inspirée de la campagne agricole autour de sa maison dans l’Essex et de son amour des chevaux et en particulier de la chasse. Située au début de la Première Guerre mondiale, dans la ferme où une famille autrefois riche mène une vie brisée et en colère, la série Flambards a capturé les profonds changements sociaux apportés par la guerre.
L’histoire commence lorsque Christina, une orpheline de 13 ans, arrive chez son oncle Russell de mauvaise humeur et ses fils, Mark et William, sachant peu de choses sur ses proches et rien sur leurs passions – les chevaux, la chasse et l’aviation. Au fil des années et de la série, ses relations avec ses cousins Russell, Mark le brut et William le sensible, passent d’un engouement d’adolescent à quelque chose de plus sérieux. Kathy a insufflé aux sentiments compliqués et en développement de Christina une intensité et un romantisme naïf qui convenaient à ses jeunes lecteurs.
Elle était une conteuse fluide avec un grand don pour les personnages et les émotions, le drame et le lieu. Beaucoup de ses aventures ont suivi des enfants bien intentionnés qui s’attaquent à l’injustice sociale et aux adultes qui la commettent. Avec beaucoup d’action, les livres étaient étroitement tracés et ses personnages adolescents avaient suffisamment de complexité émotionnelle pour captiver les lecteurs.
La série Flambards a fait la réputation de Kathy en tant qu’écrivaine importante pour les adolescents – même si elle les avait initialement destinés aux adultes. Malgré les lettres au vitriol qu’elle a reçues de mères d’adolescentes indignées par leurs connotations sexuelles, les livres ont connu un succès international et elle a remporté la médaille Carnegie en 1969 pour Flambards et le prix Guardian Children’s Book en 1970 pour The Edge of the Cloud, un terrifiant mais enivrante sur l’attrait de l’aviation.
Kathy a fait preuve de la même confiance en écrivant sur des adolescents dans une série scolaire contemporaine sur la vie compliquée de Pennington, un jeune pianiste doué mais troublé. Inspirés par un beau garçon que Kathy avait vu dans un train, qui sauva plus tard un homme de la noyade, le Dix-septième été de Pennington (1970), La Médaille Beethoven (1970) et L’Héritier de Pennington (1973) étaient alimentés par le même romantisme naïf et délicieux des Flambards.
Bien que beaucoup de ses œuvres portaient sur les chevaux et l’équitation, notamment Who, Sir ? Moi, monsieur ? (1983), autre succès transformé en série télévisée, elle n’a jamais pu être catégorisée comme une simple écrivaine d’histoires de poneys. Parmi ses 70 livres figuraient des thrillers, dont Prouvez-vous un héros (1977) et La mort d’une nuit d’été (1978), ainsi que des histoires sur la conservation et les fantômes. Elle a passé 20 ans à faire des recherches sur Dear Fred (1981), basé sur la vie du jockey Fred Archer. Elle a été nommée MBE en 2014.
Fille d’Ivy (née Weston) et de Joe Herald, Kathy est née à Birmingham, où son père travaillait comme ingénieur des eaux. Voyageant avec son travail, la famille a déménagé à Londres, où Kathy est allée au lycée de Wimbledon. Elle a écrit son premier livre, Sabre, le cheval de la mer (1948), quand elle avait 15 ans, et il a été publié alors qu’elle était encore adolescente.
Elle a obtenu une place à l’Université d’Oxford mais, au grand dam de son école mais avec l’approbation de ses parents, elle a refusé d’aller à l’école d’art. Elle a commencé à Kingston, dans l’ouest de Londres, mais lorsque le travail de son père a déménagé à Manchester, elle a été transférée à la Manchester School of Art et a obtenu un diplôme de professeur d’art en 1951.
En 1950, Kathy s’est enfuie avec Michael Peyton, un étudiant plus âgé qui avait repris ses études après avoir servi pendant la Seconde Guerre mondiale, y compris une période en tant que prisonnier de guerre. Après avoir obtenu son diplôme, Kathy a enseigné au lycée de Northampton pendant trois ans, mais elle avait déjà commencé une carrière d’écrivain avec Michael. Marin passionné et aventurier, il a contribué aux intrigues des histoires d’aventures simples qu’ils ont écrites pour le magazine Boy Scout sous la paternité de K et M Peyton. Trois livres développés à partir des articles du magazine. Lors de la publication du premier, North to Adventure (1958), l’éditeur opte pour un seul auteur : KM Peyton.
Adoptant le nom d’auteur, Kathy s’est lancée dans ce qu’elle a appelé « un vrai livre », tandis que Michael passait à autre chose. Windfall (1962), The Maplin Bird (1964) et Thunder in the Sky (1968) étaient tous des romans historiques s’inspirant de la campagne de l’Essex, mais ce n’est qu’avec Flambards qu’elle ajouta des chevaux.
Kathy écrivait avec confiance et rapidité, révisait peu et n’acceptait pas les suggestions éditoriales. Elle n’était jamais à court d’idées et écrivait encore il y a un an. Elle a continué à rouler jusqu’à 80 ans, était une jardinière passionnée et prospère et avait un grand don pour l’amitié à tous les âges.
Michael est décédé en 2017. Kathy laisse dans le deuil leurs filles, Hilary et Veronica.
