D’abord des oiseaux, maintenant des mammifères : comment le H5N1 tue des milliers d’otaries au Pérou | Des oiseaux

UNt d’abord, il semble être mort. Sa tête repose dans le sable et un petit bassin de marée s’est formé autour d’elle. Ses omoplates sont saillantes et sa peau café et beige pend lâchement sur des vertèbres saillantes qui se rétrécissent jusqu’à ses longues nageoires caudales.

Mais le jeune lion de mer mâle est toujours en vie. Ses yeux ronds et mouillés clignent des yeux et parfois il essaie de bouger, en roulant ou en levant la tête, alors que la marée montante le rapproche de la plage de Chepeconde, à environ 75 miles au sud de la capitale côtière du Pérou, Lima.

“En regardant l’état dans lequel il se trouve, vous pouvez voir que ses côtes sont visibles, ce lion de mer a peut-être été comme ça pendant 10 jours, peut-être jusqu’à un demi-mois”, explique Pilar Ayala, biologiste au service péruvien de la faune Serfor, habillé en masque facial et combinaison de matières dangereuses blanches.

« Il n’a pas pu obtenir de nourriture. Ceci, ajouté à la faiblesse due à la maladie, a aggravé son état et il ne peut même plus se déplacer. Il est échoué sur cette plage », explique Ayala, membre d’une équipe de spécialistes de la faune qui ont passé leurs journées à enregistrer et à prélever des échantillons d’animaux morts ou mourants le long de la côte pacifique du Pérou, longue de 1 850 milles.

Le jeune mâle a tous les symptômes de la variante H5N1 de la grippe aviaire qui ravage la population du pays d’environ 105 000 otaries d’Amérique du Sud (Otaria flavescens). Ce mois-ci, le service des parcs nationaux du Pérou, Sernanp, a enregistré la mort de 3 487 otaries, 3,29 % du nombre total, ainsi que de cinq otaries à fourrure beaucoup moins courantes ( Arctocephalus australis), dans sept aires protégées le long de la côte. Mais les scientifiques estiment que le nombre réel de décès dus à la grippe aviaire est probablement beaucoup plus élevé.

En approchant de l’Isla San Gallán en bateau – un voyage de deux heures depuis la réserve nationale de Paracas – vous pouvez entendre la colonie d’otaries avant qu’il ne soit possible de distinguer les individus dans la masse brun foncé qui tapisse le rivage. Une cacophonie de rugissements et de bêlements ; des énormes taureaux à crinière, chacun gardant un harem de femelles, aux chiots appelant leurs mères parmi les groupes familiaux férocement territoriaux.

Des juvéniles curieux nagent en groupe pour enquêter sur notre bateau, levant leur long cou hors de l’eau avant de disparaître dans une éclaboussure. En y regardant de plus près, plusieurs cadavres sont nourris par des vautours à tête rouge et des goélands. Alors que les décès sont normaux dans les grandes colonies et ne sont pas nécessairement un signe de maladie, un vol de drone a confirmé la présence de dizaines de cadavres supplémentaires jonchant la plage. Dans la colonie surpeuplée, mélangée aux oiseaux de mer, il est facile de voir le potentiel de propagation des maladies infectieuses.

L’épidémie de grippe aviaire hautement pathogène de sous-type A, la variante (IAHP) H5N1, a été détectée pour la première fois chez des pélicans péruviens sur la côte nord en novembre, mais s’est rapidement propagée vers le sud, tuant des fous péruviens, des sanderlings et des cormorans Guanay. Sernanp a compté au moins 63 000 oiseaux de mer morts dans les parcs nationaux et les îles de guano protégées, et bien d’autres peuvent être vus éparpillés le long du littoral du pays, qui abrite l’une des pêcheries les plus riches du monde. Les oiseaux infectés vacillent le long des plages publiques sans avoir peur des foules de baigneurs profitant du soleil d’été.

“Le fait que le virus ne soit pas seulement chez les oiseaux mais aussi chez les mammifères signifie qu’il est potentiellement dangereux pour le public”, explique Ayala. “Il est actuellement observé chez différentes espèces de mammifères, nous devons donc prendre des précautions afin d’éviter une autre pandémie pour l’homme.”

À environ 100 mètres de l’otarie mourante, Ayala trouve le cadavre d’une loutre de mer en voie de disparition (loutre féline). Des cas de grippe aviaire chez des loutres, des renards et des phoques ont été enregistrés dans d’autres pays, dont le Royaume-Uni.

« Si le prélèvement de cette loutre est positif, ce serait le premier cas de grippe chez cette espèce [in Peru],” elle dit. Plus tard, les résultats des tests s’avèrent peu concluants car l’animal est mort depuis trop longtemps.

Alors que le virus a principalement infecté des lions de mer, un dauphin mort a également été testé positif et, en février, un lion est mort du virus dans un zoo de Huancayo, une ville des Andes. Quelques semaines plus tard, le service de santé agricole du Pérou, Senasa, a annoncé une urgence sanitaire jusqu’à la fin de l’année ; interdisant le mouvement non autorisé de volailles vivantes et interdisant les combats de coqs.

Les scientifiques craignent non seulement que le virus soit passé des oiseaux aux mammifères, mais que la transmission de mammifère à mammifère soit une possibilité.

“La mortalité massive d’otaries suggère qu’il pourrait y avoir une transmission de mammifère à mammifère, bien que nous ne puissions pas le confirmer”, déclare Mariana Leguia, qui dirige le laboratoire de génomique de l’Université catholique pontificale du Pérou à Lima, qui a été analyse des échantillons recueillis le long des côtes du pays depuis novembre. “De toute évidence, c’est préoccupant car il s’agit d’un virus à potentiel pathogène pour l’homme.”

En février, l’Organisation mondiale de la santé a mis en garde contre une éventuelle pandémie de grippe aviaire après que l’année et demie écoulée ait constitué l’épidémie la plus meurtrière au monde de la maladie chez les oiseaux domestiques et sauvages.

Leguia et son équipe se sont précipitées pour publier un article scientifique énumérant les séquences du génome des échantillons testés de la grippe aviaire. Le virus s’est propagé à 15 pays des Amériques, mais le Pérou a connu la plus grande mortalité chez les mammifères.

Alors que le virus déchire les espèces côtières du Pérou, les défenseurs de l’environnement s’inquiètent de l’impact sur les loutres de mer en voie de disparition et les manchots de Humboldt et les condors andins menacés, dont les derniers récupèrent les otaries mortes.

La biodiversité du Pérou ainsi que sa géographie – située au milieu de l’Amérique du Sud – le rendent vulnérable et également une menace potentielle car les oiseaux migrateurs qui ramènent le virus du nord reviennent vers le nord, portant peut-être une variante mutée.

“Il est possible qu’un nombre considérable d’espèces différentes acquièrent le virus et qu’il mute au cours du processus”, prévient Leguia.

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