La Food and Drug Administration des États-Unis a déclaré mardi que des échantillons de lait pasteurisé avaient été testés positifs pour des restes du virus de la grippe aviaire qui a infecté les vaches laitières.
L’agence a souligné que le matériel est inactivé et que les résultats « ne représentent pas un virus réel susceptible de présenter un risque pour les consommateurs ». Les responsables ont ajouté qu’ils continuaient d’étudier la question.
“Jusqu’à présent, nous n’avons rien vu qui pourrait modifier notre évaluation selon laquelle l’approvisionnement commercial en lait est sûr”, a déclaré la FDA dans un communiqué.
Cette annonce intervient près d’un mois après qu’un virus de la grippe aviaire, qui a rendu malades des millions d’oiseaux sauvages et commerciaux ces dernières années, ait été détecté chez des vaches laitières dans au moins huit États. Le ministère de l’Agriculture indique que 33 troupeaux ont été touchés à ce jour.
Les responsables de la FDA n’ont pas indiqué combien d’échantillons ils avaient testés ni où ils avaient été obtenus. L’agence a évalué le lait pendant la transformation et dans les épiceries, ont indiqué des responsables. Les résultats de tests supplémentaires sont attendus dans « les prochains jours ou semaines ».
Le test de laboratoire PCR utilisé par la FDA aurait détecté du matériel génétique viral même après que le virus vivant ait été tué par pasteurisation ou traitement thermique, a déclaré Lee-Ann Jaykus, microbiologiste alimentaire émérite et virologue à l’Université d’État de Caroline du Nord.
“Il n’y a aucune preuve à ce jour qu’il s’agit d’un virus infectieux et la FDA y assure le suivi”, a déclaré Jaykus.
Les responsables de la FDA et de l’USDA avaient précédemment déclaré que le lait provenant des bovins affectés n’entrait pas dans l’offre commerciale. Le lait des animaux malades est censé être détourné et détruit. La réglementation fédérale exige que le lait entrant dans le commerce interétatique soit pasteurisé.
Étant donné que la détection du virus de la grippe aviaire connu sous le nom de type A H5N1 chez les bovins laitiers est nouvelle et que la situation évolue, aucune étude sur les effets de la pasteurisation sur le virus n’a été réalisée, ont indiqué les responsables de la FDA. Mais des recherches antérieures montrent que la pasteurisation est « très susceptible » d’inactiver les virus sensibles à la chaleur comme le H5N1, a ajouté l’agence.
Matt Herrick, porte-parole de l’Association internationale des produits laitiers, a déclaré que les réglementations en matière de durée et de température pour la pasteurisation garantissent la sécurité de l’approvisionnement commercial en lait aux États-Unis. Les restes du virus « n’ont aucun impact sur la santé humaine », a-t-il écrit dans un e-mail.
Les scientifiques ont confirmé la présence du virus H5N1 chez des vaches laitières en mars après des semaines de rapports selon lesquels des vaches du Texas souffraient d’une mystérieuse maladie. Les vaches étaient léthargiques et ont vu leur production de lait diminuer considérablement. Bien que le virus H5N1 soit mortel pour la volaille commerciale, la plupart des bovins infectés semblent se rétablir en deux semaines, selon les experts.
À ce jour, deux personnes aux États-Unis ont été infectées par la grippe aviaire. Un travailleur laitier du Texas qui a été en contact étroit avec une vache infectée a récemment développé une légère infection oculaire et s’est rétabli. En 2022, un détenu participant à un programme de travail l’a attrapé en tuant des oiseaux infectés dans un élevage de volailles du Colorado. Son seul symptôme était la fatigue et il s’est rétabli.
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