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Katalin Kariko, PhD, vice-président senior chez BioNTech, et Drew Weissman, MD, PhD, professeur de recherche sur les vaccins à l’Université de Pennsylvanie, Philadelphie, Pennsylvanie, ont fait une découverte révolutionnaire en modifiant l’ARN messager (ARNm), qui fournit des instructions aux cellules pour fabriquer des protéines.
Dr Katalin Kariko
Ils ont découvert que l’ajout d’ARNm modifié aux cellules pouvait brièvement inciter les cellules à fabriquer la protéine de leur choix. Cet outil a permis le développement rapide de vaccins COVID-19 – et alimente déjà le développement de traitements pour une gamme d’autres maladies, notamment les cancers, les maladies infectieuses et les troubles auto-immuns.
Les Lasker Awards sont parmi les prix les plus prestigieux en médecine. Les lauréats reçoivent souvent le prix Nobel et d’autres récompenses importantes.
Lorsque Kariko et Weissman ont découvert la technologie en 2005, ils ont reçu peu d’attention. Ils ont écrit des subventions pour poursuivre leurs travaux sur la modification de l’ARNm, mais les demandes ont été rejetées.
Dr Drew Weissman
Ces dernières années, Moderna et BioNTech ont pris note et ont utilisé la technologie pour développer des vaccins à ARNm contre la grippe et d’autres maladies, bien qu’ils ne soient pas sortis des essais cliniques pendant des années.
Puis la pandémie de coronavirus a commencé. Moderna et Pfizer-BioNTech ont décidé d’utiliser la modification de l’ARNm pour fabriquer des vaccins COVID-19.
Maintenant, Kariko et Weissman sont récompensés par de nombreux prix, dont le prix Breakthrough de 3 millions de dollars et le prix Albany de 1 million de dollars. Le prix Lasker est doté d’honoraires de 250 000 $.
“Avec mes collègues, nous avons avancé vers une solution, en nous appuyant sur les découvertes des scientifiques qui nous ont précédés, et avons créé l’ARN optimal adapté à la thérapie”, a déclaré Kariko en acceptant le prix. “Jamais en un million d’années je n’aurais imaginé qu’il serait utilisé pour créer un vaccin pour lutter contre une pandémie mondiale.”
Weissman a applaudi les années de travail qui ont conduit aux vaccins à ARNm.
“Bien que les enquêtes que nous avons commencées il y a plus de deux décennies aient abouti à des découvertes importantes et à un vaccin contre un virus à l’origine d’une pandémie, le travail se poursuit”, a-t-il déclaré dans son discours de remerciement. « Je suis ravi de dire que mon laboratoire recherche de nouveaux vaccins à ARNm pour se prémunir contre une multitude de maladies infectieuses, comme la grippe et le VIH, et même un vaccin pan-coronavirus qui pourrait offrir une protection contre tous les virus de la catégorie des coronavirus. »
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