Aux États-Unis, un deuxième ouvrier agricole a été testé positif à la grippe aviaire, ont annoncé le 22 mai les responsables de la santé publique de l’État d’origine du patient, le Michigan.
Lors d’une conférence de presse, les responsables de la santé ont déclaré que ce cas n’était « pas inattendu », compte tenu de la propagation continue de la grippe aviaire parmi les oiseaux et les mammifères aux États-Unis, et que le risque pour le grand public reste faible. Mais cette affaire soulève une question : la transmission interhumaine de la grippe aviaire est-elle une préoccupation sérieuse ?
Pas à ce stade, selon le Dr Nirav Shah, directeur adjoint principal des Centers for Disease Control and Prevention (CDC) des États-Unis. “Nous n’avons vu aucune preuve d’autres cas dans cette zone ou ailleurs dans aucun de nos systèmes de surveillance, encore moins aucune preuve de transmission interhumaine”, a déclaré Shah lors de la conférence de presse du 22 mai. “C’est rassurant.”
“Le risque est incroyablement faible à l’heure actuelle”, reconnaît Andrew Pekosz, professeur de microbiologie moléculaire et d’immunologie à la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health. “Il n’y a aucune preuve réelle de propagation d’humain à humain.”
La grippe aviaire s’est largement répandue parmi les oiseaux du monde entier ces dernières années, touchant près de 91 millions de personnes aux États-Unis depuis janvier 2022. Le virus a également touché les mammifères, infectant les vaches, les chèvres, les chats et bien d’autres rien qu’aux États-Unis. Jusqu’à présent, deux infections humaines dans le pays – une au Texas en avril et la nouvelle au Michigan – ont été détectées chez des personnes travaillant dans des fermes laitières où se trouvent des vaches infectées. Les deux individus n’auraient ressenti que de légers symptômes oculaires ressemblant à une conjonctivite, puis se seraient rétablis.
La personne du Michigan a été testée négative sur un prélèvement nasal mais positive sur un prélèvement oculaire, selon le CDC. C’est un signe prometteur, a déclaré Shah lors du point de presse, car cela suggère que le virus ne se propage pas comme un virus respiratoire traditionnel. Le virus de la grippe saisonnière, par exemple, s’enracine dans les voies respiratoires supérieures, c’est pourquoi une personne malade peut rejeter des particules respiratoires potentiellement infectieuses lorsqu’elle tousse ou éternue.
Le virus de la grippe aviaire, en revanche, s’attache à un type de récepteur commun chez les animaux et les oiseaux et que l’on retrouve également dans l’œil humain, mais qui n’est pas répandu dans les voies respiratoires humaines, explique Michael Osterholm, directeur du Centre de recherche. Recherche et politique sur les maladies infectieuses à l’Université du Minnesota. « Ce qui m’inquiéterait, c’est si nous constatons des changements génétiques qui permettent à ce virus de se propager. [easily] s’attacher aux cellules des voies respiratoires d’un humain », explique Osterholm.
Il est possible, dit-il, que le virus finisse par évoluer d’une manière qui lui permette de le faire, mais « nous ne le voyons pas encore du tout ».
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Pour répondre aux questions sur les risques potentiels pour les humains, il est important de mieux comprendre comment le virus se propage parmi les vaches, explique Pekosz. S’il se propage principalement par exposition à du matériel de traite contaminé, par exemple, « cela n’a probablement pas d’impact sur la façon dont le virus se propagerait chez les humains », dit-il. Cette recherche se poursuit, tout comme l’analyse génétique de l’échantillon viral prélevé sur le patient du Michigan.
Les responsables de la santé publique continuent de prendre des précautions pour réduire les risques de propagation continue. Les agents de santé du Michigan effectuent des recherches contractuelles et distribuent des antiviraux contre la grippe aux personnes proches de la personne infectée, a déclaré Shah lors du point de presse. Un porte-parole du ministère de la Santé et des Services sociaux du Michigan a refusé de fournir des détails supplémentaires.
En avril, le patient texan a été invité à s’isoler des autres et a été traité avec des antiviraux. Ils ont également reçu des antiviraux à distribuer aux membres de leur foyer, selon un porte-parole du Département des services de santé de l’État du Texas. “Il n’y a eu aucune preuve de propagation parmi les gens, donc le risque pour le grand public est faible”, a ajouté le porte-parole.
Le CDC a également récemment exhorté les États et les villes à maintenir leurs efforts de surveillance de la grippe aux niveaux de haute saison afin de détecter tout signe d’augmentation de la transmission. Et le gouvernement fédéral prépare près de 5 millions de doses de vaccin au cas où elles devraient être distribuées rapidement, ont déclaré des responsables lors de la conférence de presse.
Des mesures telles qu’une surveillance supplémentaire sont un principe de précaution et non une raison de s’alarmer, dit Pekosz. «C’est préventif», dit-il. « Il s’agit d’essayer de comprendre ce qui se passe jusqu’à présent – ce n’est pas parce que nous voyons des preuves » de transmission humaine.
Les responsables de la santé publique ont également déclaré lors du point de presse que même si le risque pour le grand public reste faible, les travailleurs agricoles ont été invités à prendre des précautions de sécurité supplémentaires, comme le port d’un équipement de protection individuelle à proximité d’animaux malades ou potentiellement infectés. Mais la personne moyenne n’a pas besoin de faire grand-chose à ce stade, dit Pekosz. La mesure préventive la plus importante que la plupart des gens puissent prendre consiste à éviter le lait cru, qui n’est pas traité pour éliminer les virus.
