Great North Road : parcourir à vélo l’ancienne route de Londres à Édimbourg | Vacances à vélo

Avec l’odeur de la mer du Nord dans mes narines, je me sens loin du centre de Londres, où mon voyage a commencé au milieu de l’arôme plus acidulé du diesel des chauffeurs-livreurs. Mon plan était d’aller à la recherche de l’ancienne route entre Londres et Édimbourg : celle qui avait servi les wagons-poste, été témoin de la marche des soldats et du vol de grand chemin, et qui avait un nom ancien et évocateur : la Great North Road.

Les 10 premiers jours avaient, en effet, été consacrés au pragmatisme et au compromis ainsi qu’à l’histoire et à l’aventure. Pour commencer, une grande partie de la Great North Road se trouve directement sous son remplaçant moderne, l’A1. Mais la raison pour laquelle j’essayais ce pèlerinage était de marquer l’anniversaire du premier étant remplacé par le second. Nous tenons pour acquis notre système de numérotation des routes, mais la grande décision a été prise par le ministère des Transports il y a 100 ans cet été. En juillet 1921, l’A1 est née et la Great North Road a été discrètement détournée sur la bande d’arrêt d’urgence de l’histoire.

Au cours des 300 derniers kilomètres, j’avais été assez fidèle à l’ancienne route – ou du moins aussi fidèle que possible tout en évitant les voies rapides et les conducteurs à grande vitesse. La clé est de trouver des tronçons où le nouveau a été construit à côté de l’ancien, plutôt que par-dessus : un mile orphelin à Tempsford dans le Bedfordshire, Stilton dans le Cambridgeshire ou Cromwell dans le Nottinghamshire. Dans ces grandes rues oubliées, je trouve remarquablement facile de visualiser une époque où la voiture postale était le roi de la route – les sabots des chevaux claquant et le garde sonnant du cor.

Pendant la majeure partie du voyage, j’avais été seul, mais mon copain Dave m’avait rejoint juste au nord de Newcastle. La veille, nous avons parcouru 55 miles à vélo à travers le Northumberland, sillonnant la route moderne et nous émerveillant devant un paysage de plus en plus sauvage – un paysage beaucoup trop beau pour être apercevoir uniquement d’une fenêtre de voiture à 70 mph. Par exemple, là où l’A1 jette un pont en béton le long de la gorge du Coquet, nous avons emprunté l’ancienne route, descendant à pic à travers le village de West Thirston, sur un pont médiéval dans Felton et en montant à nouveau en pente raide. Les automobilistes pressés se contentent de stations-service sans âme ; Les cyclistes de Great North Road peuvent s’installer au café Running Fox de Felton, qui sert des vues fantastiques sur la rivière et de généreuses tranches de gâteau.

Mais revenons à Seahouses, qui n’est pas sur la Great North Road : nous y avons été tentés par les hébergements touristiques. Notre travail ce matin est de retrouver le vrai chemin, mais pas avant d’avoir continué le long de la côte le long du magnifique château de Bamburgh, puis vers l’ouest autour de Budle Bay, avec ses vasières ponctuées de ruisseaux sinueux et de centaines d’échassiers.

Avant longtemps, nous sommes à Belford, un autre village que le voyageur moderne ignore normalement. Il est trop tôt pour un café, mais le marchand de journaux est on ne peut plus accueillant. Le café vient de sa machine Nescafé. Les transats sont creusés à l’arrière.

« Voilà les gars, belle matinée », dit-il, nous laissant continuer.

C’est une matinée d’une beauté spectaculaire. Notamment parce que je suis assis directement sur mon autoroute bien-aimée. Belford a été contourné en 1983, il ressemble donc toujours à une colonie originale de Great North Road. Deux habitants âgés entrent et sortent du magasin, chacun levant un journal enroulé en guise de salut – et peut-être un demi-sourcil devant les cyclistes qui se prélassent en ayant l’air de posséder l’endroit.

Nous nous dirigeons vers le nord, reprenant la route nationale cyclable 1 et suivant ses panneaux vers Holy Island, coupé à marée haute et reconnecté à basse. La diversion est très tentante mais nous résistons, nous contentant d’un chemin cavalier à travers les marais salants. Les seuls sons sont un léger bruissement des vagues et le cliquetis étrange de mon vélo, qui se plaint mais se débrouille sur un terrain plus accidenté. À notre droite, nous pouvons voir à la fois l’île et un flot constant de voitures sur la chaussée. Le vent vient de l’autre direction, donc pas un son ne traverse l’eau. Nous sommes peut-être à une certaine distance, mais au-delà des sables scintillants, Holy Island parvient toujours à maintenir un air de mystère.

Un peu plus au nord, j’entre au Goswick Golf Club pour remplir ma bouteille d’eau et je me rends compte que nous avons laissé l’accent Geordie derrière nous. Tout le monde est prêt à discuter, mais les plaisanteries sont plus gutturales et moins mélodiques que celles que j’ai entendues au cours des 100 derniers kilomètres. L’accent, la côte et les vastes espaces vides donnent en quelque sorte l’impression que nous sommes à court d’Angleterre.

En fait, nous sommes presque sûrs de voir l’Écosse au loin. Dans le village de Spittal, je repère mon premier panneau Irn-Bru orange et bleu – ce qui doit être une bonne nouvelle. Spittal devient Tweedmouth – et la vue complète de la rivière Tweed. Berwick se trouve sur sa rive nord, comme s’il appartenait à un autre pays – ce qu’il a bien sûr fait pendant des sorts tout au long du moyen âge.

Berwick est une ville à part entière, qui vaut aussi un week-end à elle toute seule. Certaines parties ressemblent à une banlieue chic d’Édimbourg; ailleurs, il a l’impression d’une ville française de province. Il est toujours entouré de remparts – un mile et demi d’entre eux, datant de l’époque élisabéthaine. Flânez-y – c’est quasi obligatoire pour les visiteurs – et vous apprécierez l’ampleur du projet Tudor. Mais, à contrecœur, nous la laissons derrière nous, grimpant régulièrement et apercevant le Tweed scintillant à notre gauche. Nous sommes obligés de faire de l’ombre à l’A1 – en mode contournement – ​​sur quelques centaines de mètres jusqu’à ce qu’un tunnel nous libère, nous permettant de nous diriger plein nord sur les voies les plus étroites.

Nous continuons, nous demandant combien de temps encore nous pourrons rester en Angleterre. Il n’y a pas de panneaux donc quand on repère des ouvriers en train de rénover un immeuble sur la gauche, j’en profite pour vérifier.

« Excusez-moi, cela peut sembler une question stupide, mais sommes-nous en Écosse ? »

“Tu es maintenant.”

“Qu’est-ce que vous voulez dire.”

« Cette route, c’est la frontière : à la minute où vous en êtes descendu, vous avez franchi la ligne. Bienvenue en Ecosse.

“Euh, bravo.”

Dès que nous sommes en Écosse, la route devient plus accidentée. Il y a une montée implacable mais pittoresque jusqu’à Lamberton Moor suivie d’une descente vers Ayton. De l’autre côté de la vallée de l’Eye Water se trouve le château d’Ayton, avec ses tourelles en grès rouge. On pourrait appeler le style architectural « fantasme de Disneyland » ; les experts préfèrent le « baronnial écossais ».

Nous avons maintenant trouvé nos jambes d’escalade et nous nous encourageons mutuellement. Dave fait un travail particulièrement remarquable le long d’une section droite à travers Coldingham Moor. Nous filons parallèlement à l’A1, mais cette A1107, à quelques kilomètres au nord, semble avoir été une alternative reconnue autrefois. Notre récompense pour tous ces efforts consiste en des kilomètres de descente jusqu’à Pease Sands. Chaque tronçon descendant le long d’ici est exaltant – des paysages craquants et un temps clément combinés à une vitesse extrême.

« J’ai choisi la meilleure partie de votre voyage, n’est-ce pas ? » crie Dave alors qu’il me dépasse, nous dévalant tous les deux la descente à plus de 35 mph. Il est difficile d’être en désaccord, plus difficile encore de le rattraper.

A partir de maintenant jusqu’à Dunbar, les contours sont plus doux. La centrale électrique de Torness – peinte en bleu pâle dans une vaine tentative de se fondre dans la ligne d’horizon – apparaît sur la côte avant de nous échapper sur une voie latérale. Notre route devient alors un chemin sous le vent de la voie ferrée, mais le tarmac fraîchement posé nous permet de continuer à rouler. Nous ne réalisons à quel point c’est récent lorsque nous voyons des gars poser le dernier tronçon fumant devant nos yeux. Merci les gars.

À Dunbar, je laisse Dave à l’hôtel et me dirige vers Victoria Harbour. L’histoire la plus célèbre ici date peut-être du 14ème siècle, lorsque Black Agnes, la comtesse de Dunbar, a résisté avec succès au siège d’une force anglaise largement supérieure. Nommée pour la couleur de ses cheveux, elle a non seulement repoussé les 20 000 hommes du comte de Salisbury, mais semble s’en être réjouie. Après que les Anglais eurent battu les murs du château, elle envoya ses servantes endimanchées essuyer ostensiblement les marques avec leurs mouchoirs. L’histoire, semble-t-il, est partout plus vivante ici – autant de légendes et de héros que d’effusions de sang et de batailles.

Je m’assieds sur une pile de caisses de pêche jaunes. Regardant vers l’embouchure du port, je contemple juste une journée de plus en selle. Si vous m’aviez demandé à Grantham ou Northallerton, j’aurais été heureux de simplement boiter jusqu’à Édimbourg. Maintenant, tout cela a changé : je sens que je pourrais continuer à aller à Inverness s’il le fallait. C’est ça la vie en selle, une fois qu’on a commencé ça devient vite addictif.

The Great North Road: London to Edinburgh – 11 Days, 2 Wheels and 1 Ancient Highway de Steve Silk (Summersdale, 9,99 £) sortira le 8 juillet