Alors que la variante hautement contagieuse pousse les dirigeants aux États-Unis, en Australie et ailleurs à renouveler les restrictions, le gouvernement du président Xi Jinping lutte contre l’épidémie la plus grave depuis le pic de l’année dernière à Wuhan. Le Parti communiste au pouvoir relance les tactiques qui ont fermé la Chine : l’accès à une ville de 1,5 million d’habitants a été coupé, des vols annulés et des tests de masse ordonnés dans certaines régions.
Cette stratégie de «tolérance zéro» consistant à mettre en quarantaine chaque cas et à essayer de bloquer les nouvelles infections en provenance de l’étranger a aidé à contenir l’épidémie de l’année dernière et a maintenu la Chine largement exempte de virus. Mais son impact sur le travail et la vie de millions de personnes suscite des avertissements selon lesquels la Chine doit apprendre à contrôler le virus sans arrêter à plusieurs reprises l’économie et la société.
Zhang Wenhong, un médecin de Shanghai qui est devenu important lors de l’épidémie de Wuhan, a déclaré dans un article sur les réseaux sociaux que la dernière épidémie suggère que la stratégie de la Chine pourrait changer puisque le virus ne disparaît pas.
« Le monde doit apprendre à coexister avec ce virus », a écrit Zhang, qui compte 3 millions de followers sur la plate-forme Weibo largement utilisée.
Les contrôles de la Chine seront testés lorsque des milliers d’athlètes, de journalistes et d’autres arriveront pour les Jeux olympiques d’hiver de Pékin en février. Et le parti au pouvoir est confronté à un changement de direction politiquement sensible à la fin de 2022, pour lequel les dirigeants veulent des conditions économiques favorables.
L’année dernière, la Chine a fermé une grande partie de la deuxième économie mondiale et a coupé presque tout accès aux villes avec un total de 60 millions d’habitants – des tactiques imitées à plus petite échelle par les gouvernements de l’Asie aux Amériques. Cela a provoqué la contraction économique la plus douloureuse de la Chine depuis cinq décennies, mais Pékin a pu autoriser la reprise des voyages d’affaires et intérieurs en mars 2020.
Les nouvelles infections, dont beaucoup chez des personnes déjà vaccinées, ont secoué les marchés financiers mondiaux, qui craignent que la réponse de Pékin ne perturbe les chaînes de fabrication et d’approvisionnement. Les principaux indices boursiers de Shanghai, Tokyo et Hong Kong ont chuté mardi mais sont à nouveau remontés jeudi.
La Chine doit passer à la création d’obstacles à l’infection au sein des communautés en intensifiant les vaccinations et en traitant rapidement les personnes infectées tout en permettant aux affaires et aux voyages de se poursuivre, a déclaré Xi Chen, économiste de la santé à la Yale School of Public Health. Il a déclaré que le pays avait besoin d’accéder à la gamme complète de vaccins, y compris en permettant le tir développé par l’allemand BioNTech.
“Je ne pense pas que la ‘tolérance zéro’ puisse être maintenue”, a déclaré Chen. “Même si vous pouvez verrouiller toutes les régions de Chine, des gens pourraient encore mourir, et d’autres pourraient mourir de la faim ou de la perte d’emplois.”
Mais Pékin n’a montré aucun signe d’abandon de sa tactique.
Les contrôles des maladies doivent “être encore plus rapides, plus fermes, plus stricts, plus étendus et prêts”, a déclaré samedi He Qinghua, un responsable du Bureau de contrôle des maladies de la Commission nationale de la santé, lors d’une conférence de presse.
La plus grande épidémie de l’année a provisoirement été attribuée aux employés de l’aéroport qui ont nettoyé un avion de ligne russe le 10 juillet à Nanjing, au nord-ouest de Shanghai dans la province du Jiangsu, selon des responsables de la santé.
Certains voyageurs ont traversé Nanjing pour se rendre à Zhangjiajie, un lieu touristique populaire au sud-ouest de Shanghai dans la province du Hunan, faisant de cette ville un centre de propagation du virus. La maladie s’est propagée à Pékin et dans d’autres villes de plus de 10 provinces.
Mardi, le gouvernement de Zhangjiajie a annoncé que personne n’était autorisé à quitter la ville, imitant les contrôles imposés à Wuhan, où les premiers cas de virus ont été identifiés, et dans d’autres villes l’année dernière.
Les vols vers Nanjing et Yangzhou, une ville voisine avec 94 cas, ont été suspendus. Les trains de ces villes et de 21 autres à destination de Pékin ont été annulés. La province du Jiangsu a mis en place des points de contrôle routiers pour tester les conducteurs. Le gouvernement a appelé les habitants de Pékin et de la province méridionale de Guangzhou à ne pas quitter ces zones si possible.
À Yangzhou, les enfants de deux centres de tutorat ont été mis en quarantaine après qu’un camarade de classe a été testé positif, selon Zhou Xiaoxiao, un étudiant universitaire là-bas. Elle a dit que certaines parties de la ville étaient scellées.
Les œufs et certains autres aliments étaient rares après que les acheteurs ont vidé les supermarchés en prévision d’un verrouillage, a déclaré Zhou. Elle a déclaré que le gouvernement livrait du riz aux ménages.
« Le prix des légumes a augmenté. Ce n’est rien pour moi. Mais pour le genre de famille dont la vie n’est pas très bonne et qui n’a pas de revenus, c’est très gênant”, a déclaré Zhou, 20 ans.
Les 1 142 infections signalées depuis la mi-juillet, dont beaucoup sont liées à Nanjing, sont modestes par rapport aux dizaines de milliers de nouvelles infections quotidiennes en Inde ou aux États-Unis. Mais ils ont secoué les dirigeants en Chine, qui n’a enregistré aucun décès depuis début février.
L’épidémie pose « de sérieux défis à la victoire durement gagnée du pays dans la bataille contre l’épidémie », a déclaré le journal The Global Times, qui est publié par le People’s Daily du parti au pouvoir.
La Chine a signalé 4 636 décès sur environ 93 000 cas confirmés.
Jusqu’à présent, la plupart des personnes infectées à Nanjing avaient été vaccinées et peu de cas sont graves, a déclaré le chef de l’unité de soins intensifs de l’hôpital de l’Université du Sud-Est de la ville, Yang Yi, au journal de Shanghai The Paper.
Elle a dit que cela signifie que « les vaccins sont protecteurs » – bien que des inquiétudes subsistent quant au fait que les vaccins fabriqués en Chine offrent moins de protection que certains autres.
Les autorités ont reproché aux gestionnaires de l’aéroport de Nanjing et aux autorités locales de ne pas avoir appliqué les règles de sécurité et de détecter les infections pendant 10 jours jusqu’au 20 juillet, après la propagation du virus.
Une femme de 64 ans qui aurait transporté le virus de Nanjing à Yangzhou a été arrêtée mardi pour entrave à la prévention des maladies, a annoncé la police.
Le personnel de nettoyage du nouveau terminal international de Nanjing s’est mêlé aux collègues de l’aile domestique, alors qu’ils auraient dû être séparés, selon les informations. Le vol russe a été détourné en raison du mauvais temps depuis Shanghai, où les aéroports sont mieux équipés pour accueillir les voyageurs étrangers.
Pourtant, la ville de 9,3 millions d’habitants est la deuxième plus grande de l’est de la Chine après Shanghai et dispose de plus de ressources que de nombreuses villes plus petites.
La Chine doit apprendre à “permettre au virus d’exister” dans les zones où les taux de vaccination sont élevés et les soins de santé plus solides, a déclaré Chen, l’économiste. Il a noté que certaines régions ont vacciné au moins 80% des adultes.
“Je ne pense pas qu’ils soient aveugles à cela”, a déclaré Chen. “Ils devraient déjà y penser.”
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Wu a rapporté de Taipei, Taiwan. L’écrivain Associated Press Fu Ting à Bangkok et les chercheurs Chen Si à Shanghai et Yu Bing à Pékin ont contribué à ce rapport.
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