NASHVILLE, Tennessee — Le ministère américain de la Justice a poursuivi jeudi l’État du Tennessee pour sa loi sur la prostitution aggravée, vieille de plusieurs décennies, arguant qu’elle impose illégalement des sanctions pénales plus sévères aux personnes séropositives.
Le procès, intenté dans l’ouest du Tennessee, fait suite à une enquête achevée en décembre par le ministère de la Justice qui a averti que la loi violait l’Americans with Disabilities Act. L’affaire est portée devant les tribunaux séparément d’un autre procès fédéral intenté en octobre par des défenseurs des droits LGBTQ+ et des droits civiques au sujet de la loi sur la prostitution aggravée.
Le Tennessee est le seul État des États-Unis qui impose l’enregistrement à vie comme « délinquant sexuel violent » s’il est reconnu coupable de travail du sexe alors qu’il vit avec le VIH, que la personne sache ou non qu’elle pourrait transmettre la maladie.
Pendant ce temps, les législateurs des États sont sur le point d’approuver une modification de la loi qui ne la frapperait pas complètement. La législation adoptée par les Républicains ne ferait que supprimer l’obligation pour les personnes reconnues coupables de prostitution aggravée de s’enregistrer comme délinquants sexuels violents.
« Les personnes vivant avec le VIH ne devraient pas être soumises à un système de justice différent, fondé sur des données scientifiques dépassées et des hypothèses erronées », a déclaré la procureure générale adjointe Kristen Clarke, de la division des droits civils du ministère de la Justice, dans un communiqué annonçant le procès jeudi. « Ce procès reflète l’engagement du ministère de la Justice à garantir que les personnes vivant avec le VIH ne soient pas ciblées en raison de leur handicap. »
La prostitution est depuis longtemps considérée comme un délit au Tennessee. Mais en 1991, les législateurs du Tennessee ont adopté une loi encore plus sévère qui s’appliquait uniquement aux travailleuses du sexe vivant avec le VIH. Près de 20 ans plus tard, la législature de l’État a révisé une fois de plus la loi en exigeant l’enregistrement à vie des délinquants sexuels pour les personnes reconnues coupables en vertu de cette loi controversée.
Au cours des années qui ont suivi, les Centres fédéraux de contrôle et de prévention des maladies ont averti que les lois criminalisant l’exposition au VIH – dont beaucoup ont été adoptées au plus fort de l’épidémie de sida – étaient dépassées et inefficaces. Les communautés noires et latino-américaines ont été particulièrement touchées par ces lois, même si les mêmes normes ne s’appliquent pas aux autres maladies infectieuses.
Au fil des années, certains États ont pris des mesures pour abroger leurs lois pénales sur le VIH, comme l’Illinois, qui a abrogé toutes ses lois pénales spécifiques au VIH en 2021. La même année, le New Jersey et la Virginie ont abrogé toutes leurs lois pénales spécifiques au VIH.
Le procès vise à exiger de l’État non seulement qu’il cesse d’appliquer la loi, mais également qu’il radie les personnes reconnues coupables en vertu de cette loi du registre des délinquants sexuels et qu’il efface leurs condamnations.
Le bureau du procureur général de l’État a déclaré qu’il était au courant de la plainte et qu’il l’examinerait.
Le VIH et le SIDA sont considérés comme des handicaps en vertu de l’Americans for Disabilities Act car ils entravent considérablement les activités de la vie. La loi fédérale historique de 1990 empêche la discrimination à l’égard des personnes handicapées dans tous les domaines, de l’emploi au stationnement en passant par le vote.
Des documents judiciaires relatifs à l’autre procès fédéral indiquent que plus de 80 personnes sont enregistrées pour prostitution aggravée au Tennessee. La majorité de ces condamnations ont eu lieu dans le comté de Shelby, qui englobe Memphis.
Le procès du ministère de la Justice détaille l’expérience d’une femme transgenre noire anonyme de Memphis qui a appris qu’elle était séropositive en 2008, a été arrêtée en 2010 pour prostitution près d’une église ou d’une école et a plaidé coupable en 2012 à un chef d’accusation de tentative criminelle de prostitution aggravée. Parce qu’elle a dû s’inscrire comme délinquante sexuelle, la femme a connu des périodes d’itinérance tout en luttant pour trouver un logement sûr et conforme aux exigences du registre sexuel.
Elle a également eu du mal à trouver un emploi après que les employeurs ont effectué une vérification de ses antécédents, et elle ne peut pas passer du temps seule avec son neveu en raison de sa condamnation, indique le procès.
De plus, elle a été arrêtée et a plaidé coupable d’avoir violé l’obligation de mettre à jour son changement d’adresse dans les 48 heures après avoir été déplacée par un incendie au cours d’un week-end. La loi du Tennessee lui interdit également de changer son nom légal pour correspondre à son identité de genre, indique le procès.
