Le plaidoyer de Rosalynn Carter en faveur de la santé mentale était ancré dans la compassion et la persévérance.

CONCORD, New Hampshire — Le soleil brillait en juin 1979 alors que Rosalynn Carter se frayait un chemin parmi une foule enthousiaste à Laconia, dans le New Hampshire.

“Elle m’a serré la main!” » a crié un participant ravi.

La première dame était dans l’État pour la campagne de réélection de son mari, mais il ne s’agissait pas d’un rassemblement politique. Au lieu de cela, elle se trouvait dans une institution tentaculaire vieille de 75 ans, fondée pour les enfants « débiles d’esprit », que le ministère américain de la Justice avait considéré comme « un exemple classique d’entreposage ». Elle a été rejointe par le gouverneur Hugh Gallen, une âme sœur qui avait fait pression pour corriger les conditions déplorables là-bas et à l’hôpital psychiatrique de l’État.

« Aller dans un endroit comme l’école publique de Laconia et parler non pas aux électeurs mais à des personnes confrontées à un problème très aigu – eh bien, cela n’arrive pas très souvent. Ce n’était pas le cas à l’époque, et ce n’est certainement pas le cas aujourd’hui », se souvient Dayton Duncan, qui était là en tant qu’attaché de presse de Gallen.

“Elle aurait pu simplement faire un bon discours sur ce que l’administration espérait faire et en rester là”, a déclaré Duncan. “Mais le fait qu’elle aille à l’école publique de Laconia et rencontre les gens qui y travaillent, les enfants qui y étaient entreposés et les parents, était spécial.”

Après avoir quitté la Maison Blanche, Jimmy et Rosalynn Carter ont lancé des programmes qui ont notamment permis de surveiller élections dans au moins 113 pays et a presque éradiqué le parasite du ver de Guinée dans le monde en développement. Mais l’ancien président a déclaré que le Centre Carter aurait été un succès s’il n’avait accompli que le travail de santé mentale de sa femme.

C’est ce qu’affirme Kathy Cade, vice-présidente du centre basé à Atlanta et assistante de longue date de Rosalynn Carter, ainsi que d’autres personnes qui connaissent le couple. Ils ont parlé à l’Associated Press dans les mois qui ont précédé la mort de Rosalynn Carter dimanche à l’âge de 96 ans.

« Je ne pense pas qu’il y ait jamais eu un autre type de leader dans le domaine de la santé mentale qui ait eu autant d’impact sur la santé mentale. soins de santé et l’accès aux soins et la façon dont nous pensons à la santé mentale et à la maladie mentale en tant que Mme Carter », a déclaré Cade. “Et je pense que cela est dû à son incroyable préoccupation pour ce problème et à sa persévérance depuis plus de 50 ans.”

Ce qui s’est transformé en une croisade de toute une vie a commencé lors de la campagne de Carter au poste de gouverneur de Géorgie en 1966. Presque quotidiennement, Rosalynn était approchée par des électeurs bouleversés par le sort de leurs proches hébergés dans un hôpital psychiatrique surpeuplé. Tôt un matin, elle a parlé à un ouvrier fatigué d’une filature de coton qui lui a expliqué qu’elle et son mari travaillaient en équipes opposées pour s’occuper de leur fille malade mentale.

« L’image de cette femme m’a hantée toute la journée », a écrit Rosalynn Carter dans son livre de 2010, « À notre portée : mettre fin à la crise de santé mentale ». Cette nuit-là, elle s’est rendue au rassemblement électoral de son mari et a fait la queue pour lui serrer la main.

«Je suis venue voir ce que vous allez faire pour aider les personnes atteintes de maladie mentale lorsque vous serez gouverneur», a-t-elle déclaré au candidat surpris.

Jimmy Carter a réagi en créant une commission d’État chargée d’améliorer les services destinés aux personnes souffrant de maladie mentale. Puis, en tant que président, il a créé une commission nationale sur la santé mentale, ce qui a conduit à l’adoption de la Mental Health Systems Act de 1980, une refonte majeure de la politique fédérale visant à traiter les personnes atteintes de maladie mentale dans leurs communautés.

Rosalynn Carter était la coprésidente honoraire de cette commission et une force motrice derrière la législation, voyageant à travers le pays pour entendre des experts et des citoyens ordinaires et partageant ses conclusions avec le Congrès. Bien qu’elle ait été effectivement abrogée sous l’administration Reagan, ses défenseurs affirment qu’elle a créé un cadre pour une grande partie des progrès réalisés depuis lors.

Au Carter Center, elle a créé un programme consacré uniquement à la santé mentale en 1991 et a finalement créé des bourses pour les journalistes qui couvrent le sujet. Des années plus tard, elle a fait pression sur le Congrès pour qu’il crée une loi historique obligeant les assureurs à assurer l’égalité en matière de couverture de santé mentale.

Ceux qui ont travaillé avec elle au fil des décennies affirment que les réalisations de Carter étaient ancrées dans sa compassion et ses capacités d’écoute.

“Son pouvoir vient de son cœur”, a déclaré Cynthia Wainscott, ancienne présidente du conseil d’administration de Mental Health America, une organisation nationale à but non lucratif. « Elle est très, très, très gentille et elle écoute les gens. Lorsque vous lui parlez, il peut y avoir trois conversations autour de vous, mais vous savez qu’elle est concentrée sur vous et elle vous entend.

Elle était également une mobilisatrice efficace et inspirante dotée d’instincts aiguisés, a déclaré Wainscott.

En préparation d’un symposium annuel sur la santé mentale, Carter a un jour suggéré de contacter un sondeur pour affiner un message clé : que 20 % des Américains souffriront d’un trouble psychiatrique au cours d’une année donnée. L’enquêteur a organisé des groupes de discussion et a constaté que les gens ne croyaient pas à la statistique, mais que si elle était reformulée comme étant un Américain sur cinq, ils le croyaient.

« Quand on entend 20 %, il faut visualiser 100 personnes et 20 d’entre elles sont malades, et c’est complexe et impersonnel. Si vous dites un sur cinq, les gens pensent à leur lieu de travail, à leur école, à leur quartier », a déclaré Wainscott, qui a également dirigé l’Association nationale pour la santé mentale de Géorgie.

« Si elle n’avait pas été dans cette pièce, aucun d’entre nous n’aurait pensé à demander à un sondeur de nous dire comment formuler cela », a-t-elle déclaré. “C’était brillant.”

Le journaliste Bill Lichtenstein considérait Rosalynn Carter comme « la sainte patronne de tous ceux qui sont confrontés à des problèmes de santé mentale ou de comportement ».

Lichtenstein, qui dirige une société de production médiatique à Boston, était journaliste d’investigation pour ABC News lorsqu’il est tombé malade de maniaco-dépression en 1986. Il a ensuite produit des programmes primés sur le rétablissement d’une maladie mentale, mais il se souvient encore de s’être senti rejeté lorsque il a révélé ses propres luttes. Le désir de Carter de réduire cette stigmatisation est au cœur de ses réalisations, a-t-il déclaré.

“En fin de compte, qu’il s’agisse de plus d’argent pour la recherche ou de chances que les personnes ayant des antécédents de santé mentale soient sur un pied d’égalité en matière d’emploi ou de location d’un appartement, c’est l’obstacle le plus insidieux et le plus difficile pour tous. c’est en partie la stigmatisation », a-t-il déclaré.

Lichtenstein siège au conseil consultatif du programme de bourses de journalisme en santé mentale du Centre Carter, qui a soutenu plus de 220 journalistes des États-Unis et de six autres pays au fil des ans.

Marion Scher, journaliste indépendante et auteure en Afrique du Sud, a reçu une bourse en 2005. Son premier article, intitulé « Quand est-ce plus qu’une simple mauvaise journée ? a été publié dans un magazine sur la santé des hommes avec le numéro de téléphone d’un organisme de santé mentale. La réponse, dans un pays où la stigmatisation reste forte, a été massive, a-t-elle déclaré.

« Le téléphone n’a pas sonné pendant trois semaines », a-t-elle déclaré. “Ils ont dû faire appel à des conseillers supplémentaires pour s’occuper des téléphones.”

Scher propose désormais des bourses de journalisme sur la santé mentale en Afrique du Sud, grâce à des parrainages locaux. Ce genre d’effet multiplicateur illustre l’impact des bourses du Centre Carter, et cela ne serait pas arrivé sans sa ténacité, a déclaré Cade.

Carter était une « femme d’action » – insatisfaite de simplement réunir des experts pour des discussions, elle réfléchissait aux moyens de changer la politique en changeant les attitudes, a déclaré Cade, se rappelant comment elle s’asseyait avec ses conseillers et disait « Que pouvons-nous faire ? Que pourrions-nous faire d’autre ?

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La journaliste d’Associated Press Holly Ramer a reçu une bourse Rosalynn Carter 2017-2018 pour le journalisme en santé mentale.