COVID a frappé les États-Unis alors que mon partenaire et moi étions de retour à la maison lors d’un mariage au Kansas. À l’époque, il y avait une poignée de cas sur les côtes, mais les inquiétudes concernant le nouveau virus ont été noyées par la réception animée pleine de câlins et de whisky irlandais.
Quand nous avons vu que le dîner était sous forme de buffet, nous nous sommes regardés et avons quitté le mariage – nous faisions tous les deux tranquillement le calcul alors que des centaines d’invités se pressaient dans la salle. Au lieu de cela, nous nous sommes installés dans un stand éloigné d’un restaurant mexicain de luxe en bas de la rue. Je n’avais pas réalisé alors que ce repas serait notre dernier ensemble avant plusieurs mois ou que son travail et le mien étaient sur le point de changer et de se heurter d’une manière à laquelle je ne m’attendais pas.
Il est parti tôt le lendemain matin, craignant que son hôpital et d’autres comme lui soient bientôt en sous-effectif et débordés. À l’aéroport, il a attrapé son sac à dos et m’a embrassé sur la joue – 4 mois se sont écoulés et le monde a changé.
À cette époque, j’ai accepté un emploi à Harvard à la tête d’un projet de recherche qui visait à délimiter et à analyser les chaînes de torsion du commerce des animaux qui, selon beaucoup, ont déclenché ce changement – et continuent d’entraîner le risque de maladies zoonotiques, tant aux États-Unis qu’à l’étranger.
Alors qu’il travaillait de longues heures à l’USI COVID, j’ai parcouru des livres blancs et des transcriptions d’entretiens en essayant de comprendre les forces qui poussent et attirent les agents pathogènes à travers le monde et les voies d’utilisation des animaux qui permettent à ces virus de se propager aux humains. Au fur et à mesure que la forme du problème se déroulait devant nous, notre équipe a commencé à distinguer les contours de quelque chose de beaucoup plus grand, et peut-être beaucoup plus sombre, que ce que nous avions d’abord imaginé.
Loin d’être un problème “là-bas”, utilisation animale aux États-Unis se déroule à grande échelle, provoquant de nouveaux événements de débordement dans lesquels les agents pathogènes se déplacent des animaux vers les humains. Une grande partie de cette utilisation est mal comprise, mal réglementée et se déroule en dehors de la vue du public. Bon nombre des mêmes pratiques que nous jugeons à haut risque lorsqu’elles ont lieu ailleurs se produisent également ici aux États-Unis. Nous aussi, nous avons des soi-disant “marchés humides” ici — 84 d’entre eux rien qu’à New York, où différentes espèces sont maintenues en vie dans des cages et abattues sur place. Nous consommons également environ 1 milliard de livres de « viande de brousse » chaque année aux États-Unis, bien que nous appelions plutôt cette viande de « gibier ».
L’échelle et la diversité de l’utilisation des animaux aux États-Unis rendent le pays particulièrement vulnérable aux épidémies zoonotiques. Les États-Unis ont traité 10 milliards d’animaux d’élevage pour l’alimentation en 2022, et reste le plus grand importateur d’animaux sauvages au monde, apportant des centaines de millions d’animaux sauvages chaque année, dont beaucoup sans aucun contrôle de santé ou de sécurité – certains sans jamais être vus par qui que ce soit. Ces animaux continuent à vivre dans nos arrière-cours et nos sous-sols, gardés comme animaux de compagnie exotiques, ou dans des laboratoires de recherche, des zoos pour enfants en bordure de route et ailleurs.
Mais à côté de ces grandes industries, il existe une vaste gamme de plus petites, et chacune comporte sa propre constellation de risques. Beaucoup d’entre eux, nous ne les voyons jamais, nous n’y pensons jamais ou nous ne les connaissons même pas – des élevages de chameaux aux opérations de chasse en captivité, de la récolte de guano de chauve-souris à la production d’oiseaux de basse-cour, des rencontres d’échange et des ventes aux enchères d’animaux exotiques, des foires au bétail, des fermes à fourrure, des zoos pour enfants, des producteurs d’urine de coyote et des marchands d’animaux sauvages en gros qui gardent des milliers d’animaux, représentant des dizaines d’espèces, ensemble dans de vastes entrepôts.
Et au fur et à mesure de nos recherches, il est devenu clair que les épidémies zoonotiques ne sont pas des événements historiques mais des menaces vivantes qui changent et grandissent, disparaissent et réapparaissent. En 2020, alors que nous examinions les risques posés par l’élevage de la faune, le vison dans les fermes à fourrure de l’Utah a commencé contracter le COVID-19. Au Michigan, les animaux propagé une nouvelle variante du virus à l’homme. Pourtant, dans certains États, ces opérations n’exige même pas autant qu’une licence, même s’ils combinent une multitude de facteurs de risque qui en font des points chauds pour des épidémies potentielles. En 2022, alors que nous cherchions à retracer le chemin parcouru par mpox à travers le commerce d’animaux exotiques pour atteindre les États-Unis pour la première fois 2 décennies plus tôt, les premiers cas d’une nouvelle épidémie ont commencé à apparaître en Massachusetts – attisant des souvenirs douloureux d’un autre, bien plus meurtrier virus (VIH) originaire de animaux.
Alors que nous parlions avec des experts des risques catastrophiques d’une nouvelle pandémie de grippe, des oiseaux de mer morts infectés par H5N1 commencé à joncher les plages publiques dans ce qui est maintenant devenu la plus grande épidémie de grippe aviaire de tous les temps – laissant plus de 58 millions d’oiseaux morts dans les fermes avicoles américaines. Ce virus s’est propagé à des dizaines de espèces de mammifères et à un homme au Colorado, qui travaillait à dépeupler les oiseaux infectés dans une ferme industrielle. Et au fur et à mesure que cette épidémie se développait, elle a agi comme une lumière noire éclairant de nombreuses industries que nous avions étudiées et nous menant même vers de nouvelles. Le virus s’est propagé dans les poulaillers de basse-cour, les zoos, les zoos pour enfants et les marchés d’oiseaux vivants; il a infecté les fermes commerciales de gibier où les espèces sauvages sont élevées en captivité par millions et les ranchs de chasse où elles sont ensuite relâchées et abattues.
Chacune de ces industries pourrait générer une nouvelle souche pandémique du virus H5N1, mais à l’heure actuelle, nombre d’entre elles sont si mal documentées et vaguement réglementées que nous ne savons pas combien d’animaux elles contiennent, où elles se trouvent et quels types de maladies ces animaux pourraient porter.
Et si cela se produit, quand cela se produira, les risques que nous prenons en valent-ils la peine ? C’était la question avec laquelle je me suis assis tard dans la soirée, attendant que mon partenaire rentre de son quart de travail – épuisé, avec des lignes de masque gravées sur son visage.
Ceux d’entre vous qui lisez ceci savent mieux que quiconque les véritables pertes et coûts de la pandémie de COVID-19. Vous avez été témoin de cette tragédie d’une manière que beaucoup d’entre nous en dehors du domaine médical peuvent à peine imaginer. Et de votre expertise et de votre expérience découle une obligation, ainsi qu’une opportunité, de vous exprimer en faveur de la prévention – de faire ce que vous pouvez, ce que chacun de nous peut, pour nous protéger tous contre les innombrables menaces pandémiques là.
Ann Linder, JD, MS, est le directeur associé de la politique et de la recherche du Brooks McCormick Jr. Animal Law & Policy Program à la Harvard Law School.
