Le virus coopérera-t-il avec le rebond printanier de Broadway ?

Après un hiver sombre au cours duquel la variante Omicron a ratatiné la lucrative saison des fêtes de Broadway, l’industrie théâtrale tant vantée de New York a parié sur un grand printemps, doublant presque le nombre de spectacles proposés alors que l’entreprise en proie à la pandémie a soif de rebond.

Ajouter toutes ces pièces de théâtre et comédies musicales – 16 nouvelles productions plus trois revenant de pauses s’ouvrent sur une période de cinq semaines – allait toujours être un pari, car personne ne sait, dans cette ère pas encore post-pandémique, s’il y a il y a suffisamment de touristes et de locaux qui vont au théâtre pour soutenir autant de spectacles.

Et maintenant, la persistance obstinée du coronavirus complique encore plus les choses. Un nombre croissant de cas à New York, coïncidant avec l’arrivée du BA du virus. 2 sous-variante, a de nouveau secoué Broadway, infectant certaines de ses plus grandes stars, dont Daniel Craig, Sarah Jessica Parker et Matthew Broderick, et forçant quatre émissions à annuler temporairement des représentations.

“Ce que nous pensions entrer dans ce printemps, qui allait toujours être occupé et bondé, au cours de la semaine dernière a radicalement changé”, a déclaré Greg Nobile, le producteur principal d’une nouvelle farce, “POTUS”, qui, tout en restant en répétitions, a dû s’adapter puisque quatre de ses sept actrices ont été testées positives au coronavirus. “D’une certaine manière, c’est comme, ‘Ceci encore?’ La réponse est oui, mais cette fois, nous devons nous poser la question, comment pouvons-nous vraiment maintenir le spectacle et de quelle manière nous nous adaptons à ce qui est une nouvelle normalité ? »

Le grand printemps de Broadway a commencé par une nuit froide fin mars avec l’ouverture d’une reprise de “Plaza Suite”, une comédie de Neil Simon mettant en vedette Parker et Broderick qui devait initialement commencer les représentations le 13 mars 2020. Broadway fermé pour la pandémie la veille de cette représentation, et le Hudson Theatre est resté vacant, avec les noms des co-stars mariées sur le chapiteau et le décor sur scène, pendant deux années complètes avant de revenir pour réessayer.

“Notre espoir est que ce n’est pas un moment, mais plutôt que c’est ainsi que nous allons fonctionner maintenant”, a déclaré Parker, dans une robe de satin rose avec une superposition de tulle perlé, lors de la soirée d’ouverture à la fin d’un long de 80 pieds. tapis rouge avant-spectacle. “Nous avons des restaurants qui attendent encore de rouvrir, nous avons des employés d’hôtel qui attendent de revenir, nous avons des épiceries fines qui ont été touchées, nous avons des huissiers qui veulent travailler devant la maison.”

La foule qui est venue l’encourager, qui comprenait Mikhail Baryshnikov, Laura Linney, Cynthia Nixon et Martin Short, était dynamique.

Broderick, terminé avec le gant des équipes de tournage disposées à l’intérieur d’une tente translucide, a fait remarquer à quel point il avait aimé retourner au théâtre en tant que membre du public, et maintenant en tant qu’interprète. “Nous apprenons à vivre avec la pandémie ou l’endémie – peu importe comment vous voulez l’appeler maintenant – donc plus le théâtre est fort et tout ce que New York obtient, plus la vie est normale”, a-t-il déclaré. “Cela fait partie du monde qui revient.”

Mais huit jours plus tard, il a été testé positif, et deux jours plus tard, elle aussi.

“Plaza Suite” est fermée depuis jeudi, tout comme “Paradise Square”, une nouvelle comédie musicale qui avait déjà du mal au box-office et qui peut difficilement se permettre les revenus perdus. L’émission de Craig, une reprise de “Macbeth”, a annulé 10 jours de sa période d’avant-première. Et “A Strange Loop”, une nouvelle comédie musicale qui a remporté le prix Pulitzer sur la base de sa course Off Broadway, a reporté le début de ses avant-premières. Tous ont cité des tests de coronavirus positifs parmi les membres de l’entreprise comme raison ; tous espèrent reprendre les représentations cette semaine.

Les dernières annulations liées au virus concernaient toutes de nouveaux spectacles; les émissions qui durent depuis plus longtemps ont eu plus de temps pour se préparer aux absences des acteurs et ont pu continuer avec des doublures. Plus particulièrement, une renaissance de la “Company” de Stephen Sondheim qui a ouvert ses portes en décembre dernier a temporairement perdu six de ses directeurs à des tests de coronavirus positifs en avril, dont son actrice principale, Katrina Lenk, mais le spectacle a continué. (Son interprète la plus connue, Patti LuPone, ne faisait pas partie des personnes touchées, peut-être parce qu’elle avait été testée positive fin février et avait alors raté 10 jours.)

Et les effets ne se limitent pas à Broadway : Off Broadway, des spectacles comme « Suffs », au Public Theatre, et « At the Wedding », au Lincoln Center Theatre, ont également temporairement annulé des représentations.

L’industrie subit une sorte de test de résistance, car le béguin annuel des ouvertures de Broadway, qui ont tendance à se regrouper juste avant la date limite de fin avril pour se qualifier pour les Tony Awards, est encore plus important que d’habitude car certaines productions ont reporté leurs dates de début. dans l’espoir d’éviter le pic de la variante Omicron. Ce mois-ci présente le plus grand nombre d’ouvertures de Broadway en avril depuis plus d’une décennie.

Broadway est toujours une entreprise risquée, dans laquelle beaucoup plus de spectacles échouent que de succès. Certains producteurs reconnaissent qu’avoir une surabondance de nouvelles émissions en lice pour attirer l’attention et le public en même temps est loin d’être idéal, mais ils ont tendance à être optimistes, et chacun semble croire que le leur est l’émission que le public attendait.

“Vous pouvez jouer un peu de poulet et d’œuf”, a déclaré Jordan Roth, président de Jujamcyn Theatres, qui gère cinq maisons de Broadway. « Devrions-nous attendre que tous les touristes soient en ville ? Mais pourquoi chaque touriste va-t-il être en ville si nous attendons ? À un moment donné, nous devons décider que nous allons vivre.

C’est en fait la deuxième tentative de rebond de Broadway. Le premier a commencé progressivement en juin dernier, avec le retour de la très populaire soirée de chansons et de contes de Bruce Springsteen. La première pièce a commencé ses représentations en août dernier, et en septembre, avec un moment d’espoir et de fête, les plus grandes comédies musicales sont revenues.

Les premières recettes au box-office et la fréquentation ont été d’une vigueur encourageante. Mais ensuite, la variante Omicron est arrivée à New York, contribuant à la fermeture prématurée de neuf spectacles et à une fréquentation écrasante au pire moment de l’année : seuls 62 % des sièges de Broadway étaient occupés au cours de la semaine se terminant le 9 janvier.

Jusqu’à la fin de l’hiver, il n’y avait que 19 spectacles dans les 41 théâtres de Broadway. Avec peu de concurrence, beaucoup de ceux qui sont restés debout – pour la plupart des succès établis ou des émissions avec des titres célèbres – se sont plutôt bien comportés. À la fin de la semaine du 20 mars, 92 % des sièges étaient occupés.

Maintenant, alors que le nombre d’émissions augmente et que des titres non testés rejoignent les succès, la fréquentation moyenne diminue, avec 85% des sièges occupés au cours de la semaine se terminant le 3 avril. le plus grand nombre de détenteurs de billets cette année, mais est nettement inférieur aux 315 320 qui ont assisté aux 38 spectacles organisés au cours de la semaine comparable en 2019.

“La réouverture de ces spectacles est une véritable célébration du progrès”, a déclaré Tom Harris, président de la Times Square Alliance, qui marque ce printemps chargé avec une exposition de monolithes Playbill de 10 pieds de haut érigés sur un piéton du quartier des théâtres. place. Il a noté que si Times Square devenait plus animé, il était toujours plus calme qu’avant : en mars, environ 255 000 personnes traversaient le quartier en moyenne, a-t-il dit, contre environ 365 000 visiteurs quotidiens avant la pandémie.

Jusqu’à la pandémie, Broadway était en plein essor, avec 14,8 millions de détenteurs de billets dépensant 1,8 milliard de dollars au box-office pendant la saison 2018-19, qui était la dernière saison complète avant le coronavirus. Mais les voyageurs à New York, qui avant la pandémie représentaient les deux tiers du public de Broadway, ne sont pas revenus en nombre prépandémique ; l’agence de tourisme de la ville prévoit 56,4 millions de visiteurs cette année, contre 66,6 millions en 2019.

Cela aide à expliquer pourquoi le maire Eric Adams avait célébré Broadway à chaque occasion – se présentant aux ouvertures de «The Music Man» et «Paradise Square» et assistant à une représentation étudiante de «Hamilton» ces dernières semaines.

“Chaque fois que je peux marcher sur un tapis rouge”, a déclaré Adams dans une interview lors de l’ouverture de “Plaza Suite”, “je sais que cela va apporter de la monnaie verte à notre ville.”

Dimanche, lui aussi a été testé positif au coronavirus.

Maintenant que la ville a abandonné les mandats de vaccination dans les restaurants et autres espaces publics, Broadway doit décider de faire de même. Ses protocoles de sécurité actuels, qui exigent que tous les détenteurs de billets présentent une preuve de vaccination pour entrer dans les théâtres et restent masqués à l’intérieur, sauf pour manger ou boire, sont en place jusqu’au 30 avril. Les propriétaires et exploitants de théâtre avaient prévu d’annoncer d’ici le 1er avril s’ils prolongerait ces règles, mais ils ont reporté cette décision au 15 avril alors que le nombre de cas augmentait.

En même temps, les nouveaux spectacles s’enchaînent. Il y en a tellement qui ouvrent ce mois-ci que “POTUS”, dont les stars incluent Julianne Hough et Vanessa Williams, a fini par répéter au Daryl Roth Theatre, à Union Square, car la production n’a pas pu trouver d’espace approprié dans le quartier des théâtres.

Un samedi récent, les acteurs se sont réunis pour travailler sur des scènes d’un plateau de fortune de la Maison Blanche. L’une des stars, Rachel Dratch, était toujours sortie avec le coronavirus, donc son rôle a été répété par une doublure, Anita Abdinezhad, tandis qu’une autre star, Julie White, était de retour pour la première fois depuis la fin de sa période d’isolement. White, qui avait gardé un œil sur les répétitions par vidéo pendant sa convalescence, toussait toujours sous un masque, mais avait ses répliques froides et elle s’est penchée sur la comédie.

A son arrivée, elle était visiblement ravie de reprendre le travail. Elle a noté son soulagement de voir enfin des résultats négatifs sur son test quotidien de coronavirus, en disant: “C’était tellement bon de voir cette seule ligne ce matin.”