Les centrales électriques au charbon américaines ont tué au moins 460 000 personnes au cours des 20 dernières années – rapport | Charbon

Les centrales électriques au charbon ont tué au moins 460 000 Américains au cours des deux dernières décennies, causant deux fois plus de décès prématurés qu’on ne le pensait auparavant, selon de nouvelles recherches.

Les voitures, les usines, la fumée des incendies et les centrales électriques émettent de minuscules polluants atmosphériques toxiques appelés particules fines ou PM2,5, qui augmentent le risque de toute une série de maladies pouvant raccourcir la vie, notamment l’asthme, les maladies cardiaques, l’insuffisance pondérale à la naissance et certains cancers.

Les chercheurs ont analysé les données de Medicare et d’émissions de 1999 et 2020 et ont découvert pour la première fois que les PM2,5 du charbon sont deux fois plus mortelles que les polluants à particules fines provenant d’autres sources. Des études antérieures quantifiant le nombre de décès dus à la pollution atmosphérique supposaient que toutes les sources de PM2,5 présentaient le même risque et sous-estimaient donc probablement les dangers des centrales au charbon.

Les réglementations gouvernementales sauvent des vies, selon une étude publiée dans Science, car la plupart des décès se sont produits lorsque les normes environnementales étaient les plus faibles et que les niveaux de PM2,5 provenant des centrales électriques au charbon étaient les plus élevés.

“La pollution de l’air causée par le charbon est beaucoup plus nocive que nous le pensions, et nous la traitons comme si c’était juste un autre polluant atmosphérique”, a déclaré l’auteur principal, Lucas Henneman, professeur adjoint au département Sid et Reva Dewberry de sciences civiles et environnementales. et ingénierie des infrastructures à l’Université George Mason. “Ce type de preuves est important pour les décideurs politiques comme l’EPA [the US environmental protection agency] car ils identifient des solutions rentables pour assainir l’air du pays, comme exiger des contrôles des émissions ou encourager les énergies renouvelables.

Henneman a dirigé un groupe de chercheurs qui ont utilisé des données accessibles au public pour suivre la pollution de l’air – et ses effets sur la santé – provenant des 480 centrales électriques au charbon américaines qui ont fonctionné à un moment donné entre 1999 et 2020. Un modèle a été utilisé pour suivre la direction du vent et la portée des vents. les toxines de chaque centrale électrique. Les niveaux d’exposition annuels ont ensuite été reliés à plus de 650 millions de dossiers de santé Medicare couvrant la plupart des personnes de plus de 65 ans aux États-Unis.

Les centrales au charbon associées à la plupart des décès étaient situées à l’est du fleuve Mississippi, dans des États industrialisés comme l’Ohio et la Pennsylvanie, où les centrales électriques étaient historiquement construites à proximité des centres de population. Mais chaque région comptait au moins une plante associée à 600 décès, tandis que 10 étaient associées à plus de 5 000 décès au cours de la période d’étude.

Environ 85 % des 460 000 décès liés aux centrales à charbon se sont produits entre 1999 et 2007, soit une moyenne de plus de 43 000 décès par an. Le nombre de morts a considérablement diminué à mesure que les usines fermaient ou que des épurateurs – une sorte de filtre à soufre – étaient installés pour se conformer aux nouvelles règles environnementales. En 2020, le bilan des décès liés aux PM2,5 liés au charbon avait chuté de 95 %, pour atteindre 1 600 personnes.

“En reliant les enregistrements indiquant où vivaient les bénéficiaires de Medicare et quand ils sont décédés, nous avons constaté que les risques dus aux PM2,5 du charbon étaient plus du double des risques liés aux PM2,5 de toutes sources”, a déclaré la co-auteure Francesca Dominici, professeure. de biostatistique, de population et de science des données à l’école de santé publique Harvard TC Chan.

L’utilisation du charbon a diminué aux États-Unis, mais il existe encore plus de 200 centrales électriques au charbon, représentant 20 % de la production d’électricité en 2022, selon l’Energy Information Administration (EIA) des États-Unis. Indiana, Kentucky et Texas ont les centrales au charbon les plus opérationnelles, suivies par l’Illinois, le Missouri et la Pennsylvanie.

À l’échelle mondiale, l’électricité produite à partir du charbon continue de croître, notamment en Afrique du Sud, en Chine, en Inde et en Pologne. parmi les pays les plus dépendants des combustibles fossiles les plus polluants.

« Alors que les pays débattent de leurs sources d’énergie – et que le charbon conserve un statut puissant, presque mythique dans la tradition énergétique américaine – nos conclusions sont très précieuses pour les décideurs politiques et les régulateurs, car ils mettent en balance la nécessité d’une énergie bon marché avec les coûts environnementaux et sanitaires importants », a déclaré Dominique.