Les décès dus au COVID-19 en Corée du Sud pèsent sur les crématoires et les hôpitaux

SEOUL, Corée du Sud – Les responsables de la santé en Corée du Sud ont ordonné aux crématoires de brûler plus de corps par jour et aux salons funéraires d’ajouter plus de réfrigérateurs pour stocker les morts alors que les familles se débattent avec les arrangements funéraires au milieu d’une augmentation des décès dus au COVID-19.

Le pays a fait face à une épidémie massive de coronavirus provoquée par la variante omicron à évolution rapide, qui a compromis une réponse à la pandémie autrefois robuste et fait augmenter les hospitalisations et les décès.

Les autorités ont déjà autorisé les 60 crématoires à travers le pays à brûler pendant des heures plus longues à partir de la semaine dernière, ce qui a porté leur capacité combinée d’environ 1 000 à 1 400 crémations par jour.

Mais cela n’a pas été suffisant pour réduire de manière significative l’arriéré de corps en attente d’être incinérés dans la zone métropolitaine densément peuplée de Séoul, qui abrite la moitié des 52 millions d’habitants de la Corée du Sud et le centre de son épidémie de COVID-19. L’arriéré s’est également répercuté sur les salons funéraires des hôpitaux et d’autres établissements, où les familles ont eu du mal à organiser les funérailles en raison de l’attente plus longue des crémations.

Son Youngrae, haut responsable du ministère de la Santé, a déclaré lors d’un briefing que les responsables donneraient l’ordre aux crématoires régionaux d’augmenter le fonctionnement des fours de cinq à sept fois par jour, ce qui correspondrait aux niveaux des crématoires de la grande région de la capitale.

Les crématoires seront également invités à recevoir des réservations de l’extérieur de leur région – ce que de nombreux établissements ne font généralement pas – afin de réduire l’arriéré dans la région de Séoul, a déclaré Son.

Les 1 136 salons funéraires du pays dans les hôpitaux et autres établissements sont actuellement capables d’héberger quelque 8 700 corps, et les autorités leur demanderont d’augmenter leur capacité en ajoutant plus de réfrigérateurs ou de chambres avec des systèmes de refroidissement.

« Il y a eu des différences régionales dans les décès dus au COVID-19 en raison de divers facteurs tels que la taille de la population âgée dans chaque communauté, et il y a aussi une différence dans la capacité de crémation que chaque région peut gérer », a déclaré Son.

Le pays a signalé mardi 384 nouveaux décès dus au COVID-19, le sixième jour consécutif de plus de 300, dont un record de 429 jeudi. Le nombre de patients infectés par le virus dans des conditions graves ou critiques était de 1 104. Près de 70 % des unités de soins intensifs désignées pour le traitement de la COVID-19 étaient occupées.

Les agents de santé ont diagnostiqué 353 980 nouvelles infections au cours des dernières 24 heures, en baisse par rapport au record de plus de 621 000 sur une seule journée de jeudi, mais le pays signale généralement un plus grand nombre de cas en milieu de semaine.

La poussée d’omicron a été nettement plus importante que ce qui avait été prévu par les autorités sanitaires gouvernementales, qui continuent d’exprimer un espoir prudent que l’épidémie approche de son apogée.

Jeong Eun-kyeong, commissaire de l’Agence coréenne de contrôle et de prévention des maladies, a déclaré qu’il était également possible que la propagation se prolonge en raison d’une sous-variante omicron hautement transmissible connue sous le nom de BA.2.

La Corée du Sud a un taux de décès par COVID-19 beaucoup plus faible par rapport à la taille de la population que les États-Unis ou de nombreux pays européens, ce que les responsables attribuent à des taux de vaccination élevés. Mais certains experts disent que le pays pourrait être au bord d’une dangereuse poussée d’hôpitaux, compte tenu des intervalles de plusieurs semaines entre les infections, les hospitalisations et les décès.

Les salons funéraires ressentent déjà la crise. Oh Seong-hyeon, un responsable de l’hôpital universitaire national de Séoul, a déclaré que les 13 salles funéraires de l’hôpital ont presque toujours été entièrement occupées ces dernières semaines. Les familles ont souvent été obligées de rester un jour ou deux de plus que les funérailles typiques de trois jours en raison de la lenteur des crémations.

“Même lorsqu’il y a une salle ouverte, elle est réservée dans l’heure”, a-t-il déclaré.

Kim Min-yeong, un responsable d’un crématoire géré par le gouvernement de la ville de Séoul dans la ville voisine de Paju, a déclaré que l’installation avait fait fonctionner ses fours jusqu’à 22 heures tout en incinérant 131 corps par jour, contre sa limite quotidienne normale de 91. Mais les familles sont attend toujours environ cinq jours pour réserver, a-t-elle déclaré.

Omicron a forcé la Corée du Sud à abandonner une réponse COVID-19 stricte basée sur des tests de laboratoire de masse, une recherche agressive des contacts et des quarantaines pour concentrer les ressources médicales limitées sur les groupes prioritaires, y compris les personnes de 60 ans et plus et celles souffrant de conditions médicales préexistantes.

Les responsables de la santé ont récemment considérablement assoupli les restrictions de quarantaine et les contrôles aux frontières et ont cessé d’exiger que les adultes présentent une preuve de vaccination ou des tests négatifs lorsqu’ils pénètrent dans des espaces potentiellement surpeuplés comme les restaurants afin que davantage de personnel public et de santé puisse répondre à l’expansion rapide des traitements à domicile.

Près de 2 millions de porteurs de virus présentant des symptômes légers ou modérés ont été invités à s’isoler à domicile pour économiser de l’espace hospitalier.

Citant le fardeau croissant de la pandémie sur les entreprises du secteur des services, le gouvernement a assoupli les règles de distanciation sociale au cours des dernières semaines, permettant des heures de repas à l’intérieur plus longues et des rassemblements sociaux plus importants. Mais certains experts disent que les responsables mettent le système hospitalier en danger en faisant passer les préoccupations économiques avant les préoccupations épidémiologiques.