Les familles vulnérables de New York restent affamées – et impuissantes – alors que la fraude EBT se développe

Evangelisse Tapia ne savait pas que son argent avait été volé jusqu’à ce qu’il soit parti depuis longtemps.

“Un jour, je suis allé faire du shopping et j’ai acheté quelques choses, puis le lendemain, j’avais économisé de l’argent dessus pendant une semaine pour mes enfants pour l’école. Le lendemain, j’ai remarqué que lorsque je suis allé vérifier pour envoyer ma fille au magasin afin que nous puissions faire de la soupe. Et je viens de voir un solde nul.

Le montant volé sur la carte SNAP de Tapia en septembre – 239 $ – représente plus du quart du revenu mensuel qu’elle utilise pour subvenir à ses besoins et à ceux de ses quatre enfants. Ces 239 $ représentent la différence entre manger ce soir-là et envoyer ses enfants au lit affamés, la différence entre un repas fait maison et une longue file d’attente au garde-manger.

L’anniversaire de son tout-petit était quelques jours plus tard. Tapia a dû puiser dans ses économies pour lui acheter un gâteau d’anniversaire.

New York connaît une flambée de la fraude aux prestations – passant principalement sous le radar des élus locaux et secouée par différentes agences municipales, étatiques et fédérales.

Pire encore, parce que les agences fédérales et étatiques empêchent les remboursements, il y a peu ou pas de recours pour les victimes. L’argent volé est de l’argent perdu.

Tapia a appelé la police, qui, selon elle, lui a dit qu’elle avait été victime d’un “écrémage” – mais qu’ils ne pouvaient pas l’aider. Elle a appelé le service client au dos de sa carte SNAP/EBT, qui est allée à l’administration des ressources humaines de la ville. Ils l’ont envoyée au Bureau d’assistance temporaire et aux personnes handicapées de l’État, ou OTDA. Personne n’a aidé.

“C’est un problème particulièrement frustrant parce qu’il ne reçoit pas la lumière qu’il mérite”, a déclaré Khaleel Anderson, membre de l’Assemblée du NYS. “Il s’agit d’un scandale de fraude majeur qui se déroule sous notre nez, affectant les plus vulnérables d’entre nous et nous n’en parlons même pas.”

“Nous voyons des gens perdre des centaines de dollars en prestations”, a déclaré Anderson, un démocrate du Queens. «Et ce sont des Noirs, des gens bruns, des immigrants, des communautés qui sont ciblés et attaqués par ce phishing, ces escroqueries et ces activités frauduleuses. Et c’est ce qu’on entend sur le terrain, et c’est plutôt dommage car il y a tellement de gens qui sont confrontés à cette crise.

Tapia, de Far Rockaway, fait partie d’au moins 2 200 New-Yorkais qui ont été victimes de vol d’avantages par des stratagèmes d’écrémage de cartes cette année, selon les données de l’Empire Justice Center et de la Legal Aid Society obtenues auprès de l’OTDA. À New York, au 9 septembre, le Département des services sociaux estimait au moins 1 200 victimes.

Les deux chiffres sont probablement beaucoup plus élevés maintenant que l’écrémage continue de se propager et que de nombreux cas ne sont pas signalés.

Ces avantages sont une bouée de sauvetage essentielle pour les New-Yorkais à faible revenu, âgés et handicapés. Plus de la moitié des ménages bénéficiaires sont des familles avec enfants et environ 48% comprennent un adulte de plus de 55 ans ou une personne handicapée, selon un rapport de cette année. La portée est énorme – environ 1,7 million de dollars d’habitants de la ville, soit 20% de la population de New York, dépendent des coupons alimentaires.

Plusieurs victimes disent que des centaines de dollars ont soudainement été prélevés sur leurs cartes EBT. Leurs déclarations montraient toutes deux des frais dans des endroits où ils n’étaient jamais allés – par exemple, une résidente du Queens a déclaré que ses fonds semblaient avoir été utilisés dans une banque de Long Beach, NY, un jour où elle était à Brooklyn.

Les cartes EBT sont comme des cartes de débit prépayées, mais sont particulièrement vulnérables aux pertes dues aux escroqueries par écrémage. Les cartes de New York, contrairement à certains autres États, ne sont pas fabriquées avec des puces – une mesure de sécurité requise par l’État pour les cartes de débit et de crédit depuis 2015.

De plus, il n’y a aucun moyen d’obtenir un remboursement. SNAP/EBT est financé au niveau fédéral par l’USDA et administré par l’OTDA. L’USDA interdit l’utilisation de fonds fédéraux pour rembourser des fonds volés.

Sans recours, les victimes de fraude sont obligées de se tourner vers les garde-mangers – qui subissent déjà une énorme pression due à l’inflation, à un afflux de migrants et à l’insécurité économique provoquée par la pandémie.

“Personne ne prend en charge les enquêtes”, a déclaré Chelsea Binns, professeur au Département de la sécurité, des incendies et de la gestion des urgences au John Jay College. “Cela pourrait être dû au fait qu’il s’agit de plusieurs agences impliquées et qu’aucune agence n’a pris la responsabilité en cas de fraude. Lorsque cela se produit, personne n’est chargé d’enquêter.

Pressant pour le changement, 22 membres de l’assemblée ont écrit en novembre à l’agence d’état qui administre le programme, OTDA, appelant à plus d’action. L’aide juridique a appelé à l’action dans une lettre la semaine dernière, rapportée pour la première fois par la ville, demandant à l’OTDA de remplacer et de rembourser les clients pour tous les avantages volés.

Bien que les fonds fédéraux ne soient pas disponibles pour le remboursement, les États peuvent choisir de puiser dans leurs propres poches pour rembourser l’argent volé. D’autres le font. NY ne le fait pas – une loi d’État empêche l’État de remplacer l’argent volé de l’aide publique.

Les responsables des agences clés ont refusé de dire s’ils envisageaient une telle mesure, mais ont souligné à quel point ils prenaient la fraude au sérieux. Le NYPD n’a pas répondu aux demandes répétées de commentaires sur la manière dont il enquête sur ces crimes.

“L’OTDA prend au sérieux tout signalement de vol de prestations et continue de travailler en étroite collaboration avec les autorités locales, étatiques et fédérales pour fournir toutes les informations dont elles ont besoin qui aideront à traduire les auteurs en justice”, a déclaré Anthony Farmer, porte-parole de l’OTDA dans un communiqué.

“Protéger nos clients contre tout cas de fraude et d’inconduite lors de l’accès aux services sociaux vitaux est une priorité absolue”, a déclaré Neha Sharma, porte-parole du DSS / HRA, qui est localement responsable de l’administration des prestations. “… [W]Nous avons mis en place diverses garanties à l’échelle de l’agence, qui comprennent des mécanismes de responsabilité et de surveillance solides, des ressources de prévention de la fraude et des activités de sensibilisation connexes, et nous nous assurons que de tels cas font rapidement l’objet d’une enquête et sont traités.

Merowe Nubyahn, 42 ans, de St. Albans, a vu sa carte EBT drainée de 100 $. Quand elle est allée à la police, ils ont dit qu’elle avait besoin d’une preuve notariée de l’argent volé. Nubyahn est enceinte de huit mois et seule à subvenir aux besoins de ses quatre autres enfants.

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“Je connais le fait que les pauvres dans ma situation ne sont pas nécessairement une priorité en ce qui concerne les activités criminelles ou les injustices envers notre peuple”, a déclaré Nubyahn, ajoutant qu’elle avait lu le problème et découvert qu’il se produisait dans tout le pays. .

” … Et je me dis juste, comment font-ils ça ? Et comment se fait-il qu’il n’y ait pas plus d’efforts pour retrouver qui est responsable de faire ça ? Pourquoi n’y a-t-il plus de protection mise en place pour les gens qui sont financièrement défavorisés comme moi ? »

Une famille composée de deux parents et d’un enfant handicapé de 16 ans a dit un jour à l’aide juridique qu’ils étaient allés dans un magasin avec 1 200 $ sur leur carte. Lorsqu’ils sont revenus deux jours plus tard, ils ont appris qu’il y avait un solde de 54 $, ce qui ne leur laissait que 54 $ pour la nourriture pendant trois semaines.

Nicole Huang de la Parent-Child Relationship Association, une organisation à but non lucratif qui sert les immigrants chinois à Sunset Park et Dyker Heights, affirme que les victimes se font bousculer par différentes agences. Huang a déclaré qu’elle avait également vu une hausse cette année – jusqu’à 15 personnes en un mois dans son bureau. Dit que le processus peut être particulièrement difficile pour ceux qui ne parlent pas anglais.

“Il est difficile d’appeler le numéro de HRA”, a déclaré Huang. «Ils transfèrent pour vous pendant longtemps, puis ils raccrochent. Ils ont des langues, mais ils prennent beaucoup de temps »

Reconnaissant qu’il n’y a aucun recours, elle a dit qu’elle se concentrait sur l’information des membres de sa communauté sur les moyens d’empêcher le vol de leurs prestations. L’impact, dit-elle, peut être dévastateur.

“Certaines familles essaient d’économiser de l’argent pour les vacances, et puis, l’argent a disparu… Si la famille, ils ont besoin d’argent pour la nourriture, les enfants. Quand il sera volé, qu’est-ce qu’ils vont faire ? »