Combien d’amis et de parents proches avez-vous avec lesquels vous vous sentez à l’aise et pouvez discuter de questions privées ? Combien en voyez-vous au moins une fois par mois ? Participez-vous à des groupes ? Ce sont parmi les questions d’un sondage appelé Berkman-Syme Social Network Index, que les médecins utilisent pour déterminer si une personne est « isolée socialement ». Les personnes sont considérées comme isolées si elles ont moins de six confidents, aucun conjoint et aucune affiliation à un groupe. Ces conditions les rendent moins susceptibles de déclarer qu’ils ont quelqu’un sur qui ils peuvent compter pour les écouter s’ils ont besoin de parler, de donner des conseils sur un problème ou de leur montrer de l’amour et de l’affection.
Mais vous pouvez avoir beaucoup de relations, même des relations étroites, et vous sentir toujours seul. Pour évaluer cet état subjectif, les cliniciens peuvent utiliser l’échelle de solitude de l’UCLA à trois éléments, qui pose les questions suivantes : à quelle fréquence vous sentez-vous en manque de compagnie ? À quelle fréquence vous sentez-vous exclu ? À quelle fréquence vous sentez-vous isolé ?
L’isolement social et la solitude ont tendance à aller de pair. Les chercheurs sont de plus en plus conscients, cependant, que vous pouvez expérimenter l’un mais pas l’autre. Cela signifie que ces états d’être peuvent avoir des causes différentes, des impacts différents sur la santé et des solutions potentielles différentes. En février 2020, un rapport des National Academies of Sciences, Engineering and Medicine a noté qu’un tiers des Américains de plus de 45 ans se sentaient seuls ; un quart des plus de 65 ans sont socialement isolés. Chaque condition augmente le risque de décès prématuré d’une personne, quelle qu’en soit la cause, autant ou plus que le tabagisme ou le manque d’activité physique, ainsi que le risque de maladie cardiaque et d’accident vasculaire cérébral. L’isolement social augmentait le risque de démence de 50 % et la solitude était corrélée à des taux plus élevés de dépression, d’anxiété et de suicide. Les personnes âgées, ainsi que les personnes appartenant à des groupes marginalisés, courent un risque accru d’isolement et de solitude.
Et c’était la situation avant que la pandémie n’oblige tant de personnes à rester physiquement éloignées des autres, ce qui a presque certainement exacerbé à la fois l’isolement et la solitude de manière imprévisible. “La réalité est que, dans une certaine mesure, nous sommes dans une zone sans données”, a déclaré Carla Perissinotto, l’un des auteurs du rapport et professeur de médecine à l’Université de Californie à San Francisco, au Comité spécial du Sénat sur le vieillissement en juin 2020 « Nous ne savons pas combien de temps nous devons être seuls ou isolés, ou à quel point cela doit être grave pour que nous ayons des conséquences négatives durables. »
Plus d’un an plus tard, une image compliquée a commencé à émerger. En juillet, des chercheurs de la Northeastern University et d’ailleurs ont rapporté les résultats d’une enquête nationale en cours qui a commencé en avril 2020. Ils ont demandé aux répondants combien de personnes ils avaient dans leur cercle social sur lesquelles ils pouvaient compter pour s’occuper d’eux s’ils tombaient malades ; leur prêter de l’argent; leur parler s’ils avaient un problème ou se sentaient déprimés ; ou pour les aider à trouver un emploi. Le nombre de personnes ayant déclaré avoir une personne ou personne dans chaque groupe avait tendance à être le plus élevé l’automne dernier, une période au cours de laquelle les participants ont également signalé une diminution du temps passé avec des membres hors ménage en personne. Le soutien et la proximité avec les autres ont augmenté à peu près parallèlement entre décembre et avril, alors que les vaccins étaient déployés et que les restrictions commençaient à être levées. Mais à ce stade, les répondants ont de plus en plus commencé à dire qu’ils manquaient à nouveau des quatre types de soutien, même si leur nombre de contacts en personne a continué de croître. Voir d’autres personnes peut être “un peu une vérification de la réalité”, explique Louise Hawkley, chercheuse principale au NORC à l’Université de Chicago. Vous pourriez découvrir que quelqu’un que vous pensiez pouvoir vous soutenir ne peut pas – peut-être à cause de ses propres luttes pandémiques. Katherine Ognyanova, professeur agrégé de communication et d’information à l’Université Rutgers et auteur de l’étude, déclare : « Il n’y a pas eu de recherche sur un événement de cette ampleur auparavant. Nous apprenons simplement ce qui s’est passé et comment y faire face.
Avant la pandémie, peu d’études tentaient d’évaluer à la fois l’isolement social et la solitude dans le même groupe de participants pour comparer directement leurs effets. (Les chercheurs utilisent également souvent des définitions contradictoires et des mesures pour mesurer des concepts tels que « soutien », « l’isolement » et « la solitude. ») En 2015, une analyse des études existantes publiée dans la revue Perspectives on Psychological Science par Julianne Holt-Lunstad , professeur de psychologie et de neurosciences à l’université Brigham Young, et ses collègues ont découvert que l’isolement social augmentait le risque de mortalité de 29 % en moyenne ; la solitude l’a augmenté de 26 % et le fait de vivre seul de 32 %. En 2018, un rapport publié dans la revue Health Psychology a montré que l’isolement social exacerbait l’impact de la solitude sur la mortalité et vice versa. Holt-Lunstad dit que nous avons tendance à imaginer qu’être isolé par choix est bien si vous êtes heureux. “Mais ce que suggèrent les preuves, c’est que cela pourrait être une hypothèse erronée”, ajoute-t-elle. “Nous ne devrions pas être si prompts à rejeter l’isolement seuls.”
Pourtant, comment exactement chaque condition provoque ses effets sur la santé associés est encore une question ouverte. La solitude pourrait augmenter le stress et l’inflammation, mais elle peut également altérer le sommeil et conduire à des comportements malsains comme la consommation d’alcool et le tabagisme, explique Lis Nielsen, directrice de la division de la recherche comportementale et sociale à l’Institut national du vieillissement. L’isolement, en revanche, peut rendre plus difficile l’accès aux soins médicaux ou à des aliments nutritifs ou à l’exercice, ce qui peut à son tour créer du stress. Les hommes ont tendance à avoir un plus grand risque d’être isolés socialement, tandis que les femmes ont plus de risques d’être seules. Être célibataire, veuf ou divorcé est associé aux deux ; ont donc un faible revenu et moins d’éducation. Une étude sur les personnes incarcérées publiée dans la revue JAMA Network Open en 2019 a noté que plus une personne passe de temps en isolement cellulaire, plus son risque de mortalité est élevé. (Au cours des 18 derniers mois, de nombreuses prisons ont essentiellement utilisé l’isolement cellulaire comme moyen de mise en quarantaine des détenus.) « C’est une forme de traumatisme », déclare l’auteur principal Lauren Brinkley-Rubinstein, professeure agrégée de médecine sociale à l’Université du Nord. Caroline à Chapel Hill. Par la suite, les gens « ne peuvent pas simplement revenir à la situation actuelle ».
Trouver comment atténuer les effets de l’isolement social et de la solitude sur les personnes les plus à risque a pris une nouvelle importance à mesure que les cas de Covid-19 augmentent à nouveau. “Nous ne pourrons peut-être pas faire grand-chose pour l’isolement si nous sommes contraints à plus de restrictions”, dit Perissinotto, “mais nous pourrons peut-être cibler la solitude.” Cependant, les solutions technologiques existantes semblent avoir eu des résultats mitigés. Une enquête auprès d’adultes de 55 ans et plus menée pendant la pandémie et publiée ce mois-ci par le Journal of the American Geriatrics Society par Hawkley et ses collègues a révélé des taux plus élevés de solitude, de dépression et de réduction du bonheur malgré l’augmentation des contacts à distance par rapport à avant ; une autre enquête utilisant différents critères et publiée en avril dans The Journals of Gerontology: Series B a révélé un isolement physique accru chez les adultes de plus de 50 ans, des niveaux stables de contact numérique et aucune augmentation de la solitude. « C’est complexe, dit Holt-Lunstad. “Certaines preuves suggèrent que la technologie a aidé à préserver les liens sociaux, et certaines preuves suggèrent qu’elle a en fait augmenté la solitude.” En effet, les jeunes, souvent supposés être plus avertis en numérique que la population générale, ont signalé des taux de solitude particulièrement élevés ainsi que des affections connexes comme la dépression. Et les enquêtes ne parviennent souvent pas à atteindre les groupes très vulnérables, y compris ceux qui n’ont pas accès à Internet et les personnes atteintes de démence.
Parce que les causes de l’isolement social et de la solitude varient tellement – des problèmes de mobilité qui maintiennent une personne confinée à la maison au chagrin causé par la perte d’un conjoint – les soulager exige “une approche individualisée”, explique Perissinotto. Il n’y a pas d’intervention unique éprouvée; au lieu de cela, elle suggère de réfléchir aux types de connexions qui, selon vous, manquent et de chercher des moyens de les forger. Dans la mesure où la pandémie a perturbé nos vies sociales, elle nous a également incités à développer de nouvelles relations. Être seul ou isolé est désormais « une expérience que nous connaissons tous à un certain niveau », dit Hawkley. “Je pense que cela aidera à conduire plus de recherches et de tentatives pour le résoudre.”
