Jordyn Bristow ne se souvient pas comment ni pourquoi elle a été insupportablement repoussée par les pieds. Tout ce qu’elle sait, c’est qu’à partir d’il y a environ trois ans, lorsqu’elle a aperçu les pieds nus de quelqu’un, elle a eu envie de vomir. L’envie ne s’est pas calmée. «Je commence à avoir des haut-le-cœur, c’est horrible», déclare Bristow, 18 ans, qui vit en Tasmanie, en Australie. Elle se trouvait récemment dans une épicerie lorsque son père lui a montré un homme plus âgé qui portait des tongs, ce qui accentuait ses ongles incarnés fissurés et apparemment infectés. Elle a commencé à avoir des vomissements secs et a dû quitter le magasin et s’asseoir dehors, luttant pour reprendre son souffle.
Bristow souffre de podophobie : une peur écrasante des pieds. Bien qu’on ne sache pas exactement combien de personnes partagent cette aversion, les experts conviennent que c’est rare. (C’est pratiquement inexistant dans la littérature scientifique.) Cela signifie que c’est souvent mal compris ; Lorsque Bristow parle de sa phobie à ses amis, ils commencent généralement à rire et à lui mettre leurs pieds sur elle, ou à toucher les siens, pensant que c’est une blague. «C’est humiliant», dit-elle. «Je veux que davantage de gens le sachent et le prennent au sérieux.»
Lorsque l’été commence et que les chaussures tombent, les podophobes se préparent à avoir des orteils visibles – sachant qu’un regard dans la mauvaise direction pourrait déclencher une réaction viscérale. Voici à quoi ressemble la vie avec la podophobie.
Un cœur battant, un essoufflement et une sensation de mort
La podophobie transcende votre sentiment moyen de dégoût. “Il ne s’agit pas seulement d’un sentiment général de malaise”, explique Lienna Wilson, psychologue clinicienne à Princeton, dans le New Jersey, qui traite les phobies. «Nous avons tous des choses que nous n’aimons pas et qui créent ce sentiment de clou sur le tableau. La phobie est bien plus intense. Les gens ont parfois des crises de panique, dit-elle, et éprouvent des palpitations cardiaques, un essoufflement et des étourdissements ; ils commencent également à transpirer et ont l’impression de ne plus pouvoir respirer. « Ils pensent vraiment qu’ils vont mourir », dit-elle. “C’est une réaction physique et émotionnelle très grave.”
Cela fait écho à Jamie Bichelman, 33 ans, de New York, qui souffre de podophobie depuis au moins la maternelle. À l’époque, se souvient-il, les enfants se rassemblaient par terre devant l’enseignant pour l’heure de la lecture. Si quelqu’un portait des sandales ou enlevait ses chaussures, il s’éloignait rapidement. Lorsque ses parents l’ont inscrit à des cours de karaté, il n’a pu suivre qu’un seul cours parce qu’il était tellement obsédé par le fait d’éviter les coups de pied des autres élèves et de ne pas être touché par quiconque était pieds nus. « J’étais paralysé par la peur, le dégoût et la confusion », se souvient-il. « Votre cœur commence à s’emballer, votre poitrine se serre et vous vous sentez nauséeux. »
Bichelman, qui souffre d’un trouble obsessionnel compulsif, soupçonne que son aversion pour les pieds est liée à ses préférences en matière d’hygiène. Ce sont les pieds des hommes qui le dérangent le plus ; il pense que c’est parce qu’il existe une pression culturelle accrue sur les femmes pour qu’elles gardent leurs pieds « beaux ». Il a beaucoup lu sur la podophobie en ligne, et cela l’a aidé à comprendre le sujet, dit-il. Aujourd’hui, à l’âge adulte, l’intensité de ses symptômes a diminué. «C’est comme si, au fil des années, le volume avait un peu baissé à cause de l’anxiété», dit-il. « Disons que je suis dans un magasin de chaussures. Ce n’est plus un endroit que je dois éviter. Ou si nous sommes en train de manger au restaurant et que quelqu’un porte des sandales, je ne perds pas immédiatement l’appétit.
En savoir plus: Pourquoi marcher ne suffit pas quand il s’agit de faire de l’exercice
Il n’y a pas toujours une raison précise pour laquelle quelqu’un développe une phobie. Mais parfois, les thérapeutes peuvent remonter à un incident traumatisant qui devient un souvenir central et s’amplifie ensuite dans la vie de quelqu’un. Le Dr Jasmine Sawhne, psychiatre à Los Angeles, se souvient avoir travaillé avec une femme d’une vingtaine d’années qui évitait les endroits ou les situations où les gens pouvaient être pieds nus, comme les cours de yoga auxquels elle aurait autrement adoré assister. Lorsqu’elle était enfant, la femme a été accidentellement piétinée par un camarade de classe alors qu’elle portait des sandales ; cela a déclenché une peur qui a persisté et qui s’est progressivement aggravée tout au long de sa vie. “Elle a associé cet embarras et cette peur de son enfance à la raison pour laquelle elle se sentait si mal à l’aise de voir ses pieds dans le présent”, explique Sawhne. « Elle était une cadre de haut niveau, mais c’était un problème avec lequel elle se débattait. »
Manquer de plaisir—et soins des pieds
À l’instar des aficionados potentiels du yoga, les personnes atteintes de podophobie évitent souvent les activités qu’elles apprécieraient autrement : elles pourraient ne pas aller à la piscine ou à la plage, ni même s’aventurer dehors pendant la saison des pieds ouverts. De plus, beaucoup ont du mal à prendre soin de leurs propres pieds, souligne Wilson. Certains peuvent prendre une douche mais ne veulent pas regarder ou toucher leurs pieds, dit-elle, alors dès qu’ils sortent, ils enfilent des chaussettes sans se sécher correctement. Cela ouvre la porte à des risques pour la santé tels que des infections fongiques et un traitement retardé des problèmes persistants.
Tous les deux mois, Julie Schottenstein, podologue qui dirige le centre Schottenstein à Miami et Hallandale, en Floride, rencontre un patient atteint de podophobie qui cherche à contrecœur un traitement pour un problème de pied qu’il a essayé d’ignorer. «Il y a beaucoup de larmes», dit Schottenstein. « Les gens sont paniqués et ont beaucoup de peur. » Certains ont le visage blanc et sont si affligés qu’ils doivent se coucher ; ils ne veulent pas qu’on leur touche les pieds, alors ils se précipitent chez le médecin. Beaucoup hésitent à enlever leurs chaussettes et leurs chaussures, ou tiennent leurs pieds à deux mains pour les protéger. Ils lui disent qu’ils ne portent jamais de chaussures ouvertes, même sous la chaleur de Miami, parce qu’ils ne supportent pas ce qu’ils voient. Schottenstein se souvient d’une personne qui a tenté de sortir de la salle d’examen et a dû être ramenée à l’intérieur. Un autre a remis ses chaussures et a dit : « Je ne pense pas pouvoir faire ça. » «C’est comme si un traumatisme les avait catapultés dans cette situation», dit Schottenstein.
Schottenstein se fait un devoir de procéder lentement et prudemment, en expliquant tout ce qu’elle s’apprête à faire. «Nous en parlons», dit-elle. « Ensuite, je dis : « OK, maintenant je vais faire ce dont nous avons parlé. N’oubliez pas que je fais ceci et cela. » Elle encourage les patients à regarder par la fenêtre la jolie vue sur le front de mer et à faire des exercices de respiration. Elle leur pose des questions distrayantes, comme ce qu’ils ont fait ce week-end : des restaurants sympas ? Une fois le rendez-vous terminé et qu’ils rentrent chez eux, tout le monde est soulagé.
Comment gérer la podophobie
Selon sa gravité, vaincre une phobie peut nécessiter une combinaison de thérapie et de médicaments. Sawhne, par exemple, se souvient avoir traité une femme qui souffrait de podophobie depuis des années et qui avait du mal à avoir des relations intimes avec un nouveau partenaire. La femme était terrifiée à l’idée de devoir regarder ou toucher les pieds de son petit ami, provoquant des symptômes physiques – transpiration, tremblements des mains, palpitations cardiaques, bourdonnements d’oreilles – suivis de pensées ruminantes et d’un profond sentiment de honte.
En savoir plus: Comment être attentif si vous détestez méditer
Sawhne a suggéré une thérapie d’exposition. «Le but est de désensibiliser l’individu à sa peur», dit-elle. Elle et son client ont créé un diagramme hiérarchique et classé les situations liées au pied de la moins anxiogène à la plus anxiogène, puis les ont parcourues. Parmi les étapes les plus simples : visualiser des images de pieds et regarder des images abstraites puis en gros plan. La femme a finalement dû toucher ses propres pieds, puis ceux de son partenaire. « Le plus anxiogène, du moins dans le cas de cette personne, était de lui faire un massage des pieds », se souvient Sawhne. C’était donc la tâche finale. “En même temps, j’enseignais des techniques de pleine conscience, comme la respiration profonde et la relaxation musculaire progressive, donc au moment où elle souffrait d’anxiété, elle disposait d’outils pour l’aider à gérer les symptômes.”
Même si la plupart des personnes qui suivent une thérapie d’exposition ne finissent pas aimant pieds, leur phobie ne diminue plus la qualité de vie. C’est pourquoi les experts estiment qu’il est essentiel de sensibiliser les gens et de combattre la honte qui entoure souvent les phobies rares. Il n’est pas nécessaire de garder votre phobie secrète et de souffrir en silence, souligne Sawhne. « Les gens savent qu’il s’agit d’une peur irrationnelle, mais ils créent des comportements d’évitement pour les aider à gérer leur quotidien afin de ne pas avoir à y faire face », dit-elle. « Ils entrent en traitement lorsqu’ils réalisent que leur peur les empêche de réaliser quelque chose de plus grand », comme une relation épanouissante ou s’amuser tout au long de l’été.
