Jvoici un coin coloré et pailleté de la garde-robe de chaque femme britannique qui est pour toujours Monsoon. Vous avez sans doute eu un chemisier flottant ou deux d’eux ; peut-être un sac perlé. C’était sûrement la source de votre robe de bal des finissants de sixième (fortement ornée, longue au sol, n’est-ce pas) ? Et si vous dites que vous n’avez jamais couru dans une agence d’aéroport pour un maillot de bain ou un paréo Monsoon de dernière minute, personne ne vous croira.
Ou peut-être êtes-vous un OG ; là-bas en 1973, lorsque Peter Simon, fondateur de Monsoon (et Accessorize) et toujours son propriétaire aujourd’hui, vendait des manteaux de style afghan si authentiques qu’ils étaient accompagnés d’excréments d’animaux. “Je revenais récemment d’être dans une commune d’Ibiza”, se souvient Simon lorsque nous nous rencontrons un après-midi au siège de Monsoon Accessorize dans l’ouest de Londres. Dans le style de l’époque, il avait auparavant abandonné tout et voyagé par voie terrestre jusqu’en Afghanistan. Maintenant, il vendait des versions de ce favori des hippies, le manteau afghan, sur Portobello Road. “C’était une version appelée le shoat – j’ai inventé le nom – un croisement entre un mouton et une chèvre. Et ils étaient très authentiques. Je veux dire, ils avaient des bouts de merde dans la laine et quand il pleuvait, ça sentait le chien de berger. De toute façon, ils n’étaient pas commerciaux.
Simon a un gros morceau de bois sur son bureau, un handblock sculpté de l’Inde – un rappel quotidien de la façon dont tout a commencé à bien se passer. Un ami a demandé à Simon s’il pouvait l’aider à changer certaines robes que sa sœur confectionnait en Inde – « une femme incroyable appelée Faith Hardy. Elle était allée par voie terrestre en Inde à Jaipur, j’ai vraiment adoré les robes, les vêtements d’inspiration Rajput, je les ai trouvés fantastiques. Il y avait des teintures végétales, des gravures à la main, du coton tissé à la main. C’était le vert avant le vert.
Dans la Grande-Bretagne des années 1970, rappelons-le, presque tout était marron et les vêtements étaient tous aussi ennuyeux. Ces robes lumineuses et joyeuses parlant de cultures et de climats différents étaient plutôt plus attrayantes pour les yeux que les balles. “J’ai commencé à les vendre dans des boutiques, puis dans des grands magasins, puis j’en ai eu marre d’être l’intermédiaire.” La mousson est née. Les décrocheurs qui pestaient contre l’autorité et le capitalisme s’en sortaient plutôt bien. Cinquante ans plus tard, la richesse de Simon est estimée entre 400 et 600 millions de livres sterling, selon le tabloïd que vous lisez.
Le handblock a l’air pittoresque dans son bureau aux parois de verre au cinquième étage d’un immeuble ultramoderne en bordure de Notting Hill, surplombant son «Campus jaune», un centre de bâtiments qu’il a construits ou réaménagés et où il est propriétaire de Stella McCartney et d’un certain nombre d’autres marques de design et de mode.
Plus tard, il me fait visiter l’époustouflante Monsoon Art Collection : plus de 300 œuvres réparties dans trois bâtiments, dont le carrousel de fête foraine grandeur nature de Carsten Höller, trois tableaux de Hockney, un Bridget Riley et un œuf de Pâques géant de Jeff Koons, qu’il tente d’ignorer. La première pièce qu’il a achetée est garée près de la fenêtre : l’œuvre de 1998 de l’artiste sud-coréen Kimsooja, Villes en mouvement – 11 633 milles de camion Bottari; un camion Hyundai de deux tonnes chargé de paquets de bottari colorés ou de sacs en tissu. “Cela me rappelle l’époque où le tissu revenait des villages de Chine”, explique Simon. “Ils sont arrivés à l’arrière d’un pousse-pousse, de gros paquets de tissus colorés, qui étaient coupés et transformés en vêtements.”
En célébration de ses 50 ans, la marque a actuellement créé une boutique vintage éphémère sur la route de son magasin d’origine du marché de Portobello Road, vendant d’anciens trésors de Monsoon aux côtés d’autres designers de l’époque. Mais il s’est passé beaucoup de choses depuis. Monsoon retrace l’histoire des cinq dernières décennies de shopping britannique pas comme les autres. Il a traversé le boom des rues commerçantes des années 1980 pour devenir un nom familier – un tel succès que Simon a fait ce que de nombreux autres fondateurs ont fait et en a vendu une partie à la City. « Une erreur », dit-il fermement. “Même si ce n’était que 25%, cela ne m’a jamais semblé entièrement mien après cela et il y avait une pression constante pour la croissance.” Il a tout racheté en 2007 et il a ensuite lutté contre la révolution numérique et la disparition des magasins de briques et de mortier, pour ensuite frapper la pandémie. Monsoon est entré dans l’administration et Simon l’a sauvée en l’achetant à la société holding qu’il possédait. Il est maintenant à nouveau rentable, survivant d’une manière ou d’une autre aux goûts changeants de l’une des foules les plus difficiles au monde : l’acheteur féminin de notre pays.
« Nous avons des catégories très solides », dit-il en guise d’explication. « Plage : nous avons reconnu il y a quelque temps que Monsoon est une destination idéale si vous partez en vacances. Nous avons toujours eu une catégorie Occasion très forte. Je me souviens d’avoir remonté aux années 70 et les mères et les filles venant acheter leurs premières robes de bal à leurs filles. Et Kids a toujours été formidable pour nous. Nous venons d’ouvrir notre premier magasin pour enfants autonome à Westfield Stratford. Il a toujours voulu un magasin pour enfants avec une entrée juste pour les enfants – celui-ci l’a – une porte arc-en-ciel à hauteur d’enfant.
“Regardez les concurrents là-bas – Zara fait un travail fantastique. Et il y a d’autres marques qui font du bon travail, mais elles n’ont pas l’héritage », dit-il. « Ils n’ont pas le bagage. Ils n’ont pas la qualité artisanale. Ou la base artisanale. Certains pourraient ne pas reconnaître cela comme quelque chose que Monsoon a toujours maintenu dans sa bataille pour suivre la mode rapide. Et bien que Monsoon ait commencé en tant que membre fondateur de l’Ethical Trading Initiative, ces normes ont dû être difficiles à maintenir. « Je ne lève pas la main en disant que nous sommes plus justes que justes. Nous nous efforçons très fort en Inde de voir que nos processus de production sont corrects, en remontant la ligne, mais nous ne sommes pas parfaits. Et si nous découvrons que quelque chose ne va pas, nous y reviendrons. Je n’ai pas travaillé au Bangladesh pendant des années parce que je savais que les choses n’allaient pas là-bas. Mais maintenant, nous travaillons avec des usines qui sont peut-être encore meilleures que celles que nous avons en Inde.
L’équipe de conception de Monsoon est située à l’extérieur du bureau de Simon et malgré le verre et l’acier, les moniteurs et les écrans, il y a une ambiance d’école d’art distincte dans l’environnement. Des impressions vives peintes à la main sont collées sur des murs de verre, des rouleaux de tissu empilés sur des bureaux, des pots de peinture et des stylos ; preuve que le travail manuel artistique existe toujours. Simon aime cette partie du bâtiment. Il a un immense respect pour l’équipe créative, en particulier Caroline Jackson, la directrice du design. Bien qu’il n’ait jamais été lui-même à l’école d’art, après cinq décennies, son œil est parfaitement formé et il est souvent appelé pour donner son avis sur une estampe.
« Je pense qu’avec Caroline, nous avons le bon produit. Elle a amplifié ce qui avait été les origines et la fondation de Monsoon et a fait un travail incroyable. Les imprimés, en particulier, et leur production et la broderie à la main, l’impression au bloc et tous les métiers qui existent en Inde, nous essayons de les mettre au premier plan au mieux de nos capacités. Commercialement, c’est parfois difficile, mais la collection Originals, par exemple, nous donne l’opportunité de faire des choses comme nous le faisions au début.
The Originals fait partie de la collection anniversaire Monsoon Turns 50, inspirée des créations d’archives – ces robes bohèmes en coton épais aux couleurs vives avec des broderies de fleurs et d’animaux audacieuses que vous pourriez porter à un pique-nique ce week-end et tout le monde vous féliciterait pour votre vintage élégant trouver. Les deux autres sous-collections ont été conçues par des étudiants de la School of Design & Technology du London College of Fashion, UAL – une approche contemporaine de l’imprimé et de la couleur, comprenant des deux pièces, des combinaisons et des maillots de bain aux imprimés fluides spectaculaires. Et les créations du NIFT (National Institute of Fashion Technology) à New Delhi sont richement ornées de travaux manuels traditionnels, de broderies figuratives très détaillées et d’impressions en bloc sur des couleurs indiennes vives. Il évoque cette même sensation de chaleur, de lumière et d’évasion qui attirait les femmes au stand de Portobello à l’époque. Mais sans les excréments d’animaux.
