CUTHBERT, Géorgie — Lacandie Gipson avait du mal à respirer.
La femme de 33 ans souffrant de multiples problèmes de santé était en détresse respiratoire et attendait une ambulance. Environ 20 minutes après l’appel d’urgence, il est arrivé.
Centre médical régional du sud-ouest de la Géorgie à Cuthbert, Géorgie
La maison de Cuthbert où vivait Gipson était à moins d’un mile du Southwest Georgia Regional Medical Center, mais l’ambulance n’a pas pu l’emmener à l’hôpital en briques d’un étage car il avait fermé trois mois plus tôt, en octobre 2020.
Au lieu de cela, les ambulanciers ont chargé Gipson dans l’ambulance et l’ont conduite sur plus de 40 kilomètres jusqu’à l’hôpital d’Eufaula, en Alabama, où elle a été déclarée morte.
“Ils ont dit que c’était une crise cardiaque”, a déclaré Keila Davis, qui, avec son mari, vivait avec Gipson. “Si l’hôpital était encore ouvert, cela aurait pu la sauver.”
L’hôpital Cuthbert était l’un des 19 hôpitaux ruraux des États-Unis qui ont fermé en 2020. C’est le plus grand nombre d’établissements de ce type à fermer en une seule année depuis 2005, lorsque le Cecil G. Sheps Center for Health Services Research de l’Université du Nord Carolina a commencé à suivre les données.
Au cours des 10 dernières années, huit hôpitaux ruraux ont fermé en Géorgie ; seuls le Texas et le Tennessee ont connu plus de fermetures. Les données du centre montrent que 86 des 129 hôpitaux qui ont fermé à cette époque se trouvaient au Texas et dans le sud-est.
Des experts en soins de santé et des études récentes indiquent que l’expansion de Medicaid aide à maintenir les hôpitaux à flot, car elle augmente le nombre d’adultes à faible revenu qui ont une assurance maladie. Aucun des huit États ayant le plus de fermetures d’hôpitaux ruraux depuis 2014, lorsque l’expansion de Medicaid a été mise en œuvre pour la première fois par le biais de la Loi sur les soins abordables, n’avait choisi d’étendre le programme d’assurance d’ici le début de 2021. Dans plusieurs de ces États, dont la Géorgie, les gouvernements dirigés ont déclaré qu’une telle mesure serait trop coûteuse.
L’inaction de la Géorgie sur l’expansion de Medicaid “nous a fait plus de mal que quiconque”, a déclaré le maire de Cuthbert, Steve Whatley, un républicain qui a perdu sa candidature à la réélection dans la ville d’environ 3 400 habitants en novembre.
La fermeture d’un hôpital peut être ressentie davantage dans certaines collectivités que dans d’autres. Celui de Cuthbert, a déclaré Whatley, “est incroyablement percutant”. Ne pas avoir de salle d’urgence à proximité signifie que chaque réponse d’une ambulance la met hors ligne pendant deux à trois heures, a déclaré Whatley, qui est également président de la Randolph County Hospital Authority.
Clifford Hanks, 78 ans, de Cuthbert a dû se rendre aux urgences d’Eufaula récemment alors qu’il souffrait de douleurs dorsales aiguës. “L’ambulance est trop lente et n’est pas disponible”, a déclaré Hanks alors qu’il était assis dans un magasin sur la place Cuthbert. Le trajet, a-t-il dit, était difficile.
Plusieurs facteurs ont contribué aux fermetures d’hôpitaux à l’échelle nationale, selon le Sheps Center. Les hôpitaux ruraux en difficulté traitent un grand nombre de patients non assurés et de personnes atteintes de maladies chroniques, a déclaré George Pink, chercheur principal au centre. “Ils ont un niveau élevé de soins non rémunérés”, a déclaré Pink, et pas assez de patients avec une assurance privée, qui rembourse les hôpitaux à des taux plus élevés que Medicaid et Medicare.
La population des zones rurales a également tendance à être plus âgée, ce qui entraînerait une augmentation des coûts des soins.
Pink a également déclaré qu’il était difficile de recruter des médecins dans les comtés ruraux, dont beaucoup ont des populations en baisse. Et de nombreux hôpitaux qui ont fermé connaissaient des problèmes d’infrastructure alors que les fonds pour l’entretien des bâtiments et des équipements diminuaient.
“Ces hôpitaux perdent de l’argent depuis des années”, a déclaré Pink.
Des chercheurs de l’Université de Washington ont découvert que les fermetures d’hôpitaux ruraux entraînaient une augmentation de la mortalité des patients hospitalisés dans cette région, tandis que les fermetures urbaines n’avaient aucun effet mesurable. Parmi les raisons qu’ils ont citées, il y avait l’augmentation du temps que les gens devaient voyager pour obtenir des soins hospitaliers et le fait que certains fournisseurs de soins médicaux quittent les communautés lorsque les hôpitaux ferment.
Selon Brock Slabach, directeur des opérations de la National Rural Health Association, le financement fédéral de l’aide à la lutte contre le Covid a tempéré le taux de fermetures d’hôpitaux cette année. Pourtant, le groupe estime que 453 hôpitaux ruraux, soit environ un quart du total, risquent de fermer.
“Nous pourrions voir huit à dix hôpitaux ruraux fermer en Géorgie dans les années à venir”, a déclaré Jimmy Lewis, PDG de HomeTown Health, une association d’hôpitaux ruraux en Géorgie. “Ils vont manquer d’argent.”
À l’échelle nationale, les hôpitaux ruraux qui desservent les communautés à forte population noire sont plus susceptibles que les hôpitaux ruraux dans leur ensemble d’être en difficulté financière, selon le programme de recherche en santé rurale du Sheps Center en Caroline du Nord. Et parmi les hôpitaux ruraux en difficulté financière, les recherches du programme montrent que les zones desservant les plus grandes populations noires et/ou hispaniques sont plus susceptibles de fermer. (Les hispaniques peuvent être de n’importe quelle race ou combinaison de races.)
La fermeture de l’hôpital Cuthbert a gravement affecté la population noire de la région.
Plus de 60% des résidents du comté de Randolph sont noirs, et les comtés environnants, dont les résidents se rendaient à Cuthbert pour des soins hospitaliers, ont une population noire de 47% ou plus.
Dans la région, les Noirs américains, en particulier les personnes âgées atteintes de diabète et d’hypertension artérielle, sont très préoccupés par la fermeture de l’hôpital, a déclaré Charisse Jackson, une employée du centre de santé CareConnect en face de l’hôpital.
La communauté espère récupérer des soins médicaux, sinon une relance totale de l’hôpital. L’autorité hospitalière, Andrew College basé localement et une société de gestion du Mississippi travaillent ensemble sur une offre de subventions du département américain de l’Agriculture de 1 million de dollars et 10 millions de dollars. La vision est d’avoir une salle d’urgence autonome avec une poignée de lits. L’autorité hospitalière, a déclaré Whatley, dispose encore de “quelques millions de dollars” pour soutenir le financement s’il est approuvé. “Quinze millions de dollars suffiraient”, a déclaré Whatley.
Le sénateur américain Jon Ossoff (D-Ga.) s’est intéressé au vide des soins de santé dans le comté de Randolph et aide à identifier les opportunités des secteurs privé et public pour rétablir davantage de services médicaux dans la région. “Les défis auxquels les gens du comté de Randolph sont confrontés sont similaires aux défis des soins de santé en milieu rural”, a déclaré Ossoff.
Au centre-ville de Cuthbert, l’histoire du Southwest Georgia Regional Medical Center se déroule dans une peinture murale sur les murs de l’ancien palais de justice du comté de Randolph, qui abrite désormais la Chambre de commerce du comté de Randolph.
La famille du pharmacien local Carl Patterson a fondé l’hôpital en 1916 sous le nom de Patterson Hospital. Après la fermeture de l’établissement, a déclaré Patterson, le comté de Randolph n’a pas de médecin en exercice à temps plein.
Soutenir financièrement l’hôpital a toujours été difficile. Il avait besoin de 10 millions de dollars en mises à niveau, et la chirurgie, un service rentable dans certains établissements, n’y était pas pratiquée.
“Notre hôpital n’était pas le meilleur, mais c’était un moyen de vous stabiliser. Cela a aidé beaucoup de gens”, a déclaré Brenda Clark, qui est née à l’hôpital et travaille maintenant dans un centre de bien-être Cuthbert en face du installation fermée. Les personnes âgées qui ont besoin de soins “ne peuvent pas monter dans leur voiture et se rendre à Eufaula ou à Albany”, a-t-elle déclaré.
La fermeture de l’hôpital a été “dévastatrice” pour les entreprises, a déclaré Rebecca White, directrice exécutive de la chambre de commerce du comté. Environ 25% des résidents du comté de Randolph vivaient déjà en dessous du seuil de pauvreté.
“Il ne fait aucun doute dans mon esprit que cet hôpital m’a sauvé la vie”, a déclaré le Dr AS Ghiathi, un médecin de famille qui a travaillé au Southwest Georgia Regional Medical Center pendant plus de 20 ans. Ghiathi, 64 ans, vit toujours dans le comté de Randolph mais travaille principalement dans une clinique Mercer Medicine à Fort Gaines, dans le comté de Clay, à proximité. Ce comté n’a pas non plus d’hôpital.
La fermeture de l’hôpital du comté de Randolph “était comme une mort”, a-t-il déclaré. “Les gens ont pleuré cette perte. Nous voulions transmettre cet hôpital à la prochaine génération.”
Certains résidents du comté de Randolph affirment que la perte de l’hôpital a été un facteur de tragédies médicales, telles que la mort de Lacandie Gipson, et pourrait en causer d’autres.
Jeanette Love, 67 ans, qui vivait à Shellman, dans le comté de Randolph, est décédée en attendant une ambulance, a déclaré sa sœur Susie Jackson. Il avait été appelé parce que Love avait du mal à respirer.
L’ambulance du comté de Randolph était ligotée, a déclaré Jackson, alors une personne d’un autre comté a dû être envoyée pour récupérer Love, qui souffrait de maladie pulmonaire obstructive chronique et de diabète. Le délai s’est allongé lorsque cette ambulance s’est rendue à la mauvaise adresse.
“Cela a pris une heure et demie ou plus”, a déclaré Jackson.
“Cuthbert est à environ 15 à 20 minutes”, a déclaré Jackson, qui a conduit de chez elle à Shellman à la maison de Love ce jour de juillet pour l’aider. “J’avais une voiture. J’aurais pu l’emmener à l’hôpital. Elle a peut-être été sauvée.”
Au lieu de cela, pendant que les sœurs attendaient, Jackson a déclaré : Love « s’est assise à côté de moi, a posé sa tête sur mon épaule et est décédée ».
À propos de la situation médicale dans le comté de Randolph, Jackson a déclaré : « Nous valons mieux que cela. »
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