Dans cette vidéo, Betsy Herold, MD, chef de la division des maladies infectieuses pédiatriques à l’hôpital pour enfants de Montefiore et Albert Einstein College of Medicine à New York, discute de nouvelles recherches sur les raisons pour lesquelles les enfants subissent des infections COVID-19 moins graves et comment cela pourrait conduire à des thérapies innovantes contre les infections.
Voici une transcription de ses propos :
Nous avons commencé à examiner le COVID-19 en mars 2020, lorsqu’il est vraiment devenu évident que cela allait être un problème important. À cette époque, nous nous concentrions principalement sur notre propre région, donc sur le Bronx et sur New York en général. L’une des premières observations que nous avons faites était que la maladie semblait causer plus de sévérité chez les adultes que chez les enfants.
Ainsi, en collaboration avec des collègues ici à Montefiore et Albert Einstein College of Medicine, ainsi que des collègues de l’Université de Yale, nous avons commencé à collecter des échantillons d’adultes et d’enfants qui étaient hospitalisés avec COVID pour répondre à la question : Qu’est-ce qui était différent dans la façon dont les enfants réagissaient au COVID par rapport aux adultes, et pourrions-nous alors en tirer des leçons pour, peut-être à l’avenir, aider les patients qui développent une maladie ?
Nous avons donc terminé et publié deux études et travaillons actuellement sur d’autres. Dans ces premières études, ce que nous avons trouvé, c’est quand vous avez regardé le sang des patients qui étaient des adultes par rapport à ceux qui étaient des enfants — et nous les avons divisés essentiellement aussi en fonction de la présentation de la maladie — donc quand nous regardons ces trois groupes, les enfants qui réussissent bien, les adultes qui réussissent bien et les adultes qui réussissent mal, il y a des différences claires.
Dans l’ensemble, les enfants avaient des niveaux inférieurs de ce qu’on appelle les cytokines inflammatoires. Ce sont des protéines qui sont généralement sécrétées par les cellules immunitaires, mais elles peuvent être sécrétées par d’autres cellules de votre corps qui provoquent une inflammation. Maintenant, cela n’était pas surprenant en soi. Nous savions déjà que cliniquement, les adultes qui allaient mal allaient avoir des niveaux plus élevés de ces protéines par rapport aux adultes qui allaient bien et par rapport aux enfants.
Mais il y avait deux protéines qui ont vraiment attiré notre attention et elles sont devenues très intéressantes. Et ceux-ci s’appellent IL [interleukin]-17A et interféron gamma. Maintenant, la raison pour laquelle ils étaient intéressants est — c’était le contraire — ils étaient plus élevés chez les enfants que chez les adultes — comparés à la fois aux adultes qui réussissaient bien et aux adultes qui réussissaient mal. Cela suggérait donc que peut-être ces protéines étaient protectrices.
Maintenant, il y a beaucoup de cellules qui peuvent fabriquer ces protéines, mais pour simplifier l’histoire, disons simplement que nous les considérons généralement comme étant fabriquées par vos cellules T, ce qui fait partie de votre réponse immunitaire adaptative. Mais lorsque nous avons collecté des lymphocytes T auprès d’un sous-ensemble de patients, les réponses des lymphocytes T au COVID – qui, si c’était la source de ces protéines « bonnes », nous les appellerons – auraient été plus élevées chez les enfants. C’était en fait le contraire : ils étaient plus élevés chez les adultes.
Il est donc clair que ce n’était pas la source de ces protéines qui semblaient être potentiellement protectrices. L’autre endroit d’où ces protéines peuvent provenir est ce qu’on appelle votre système immunitaire inné. Votre système immunitaire inné est vraiment la première partie de votre système immunitaire.
La première fois que l’un d’entre nous voit un agent pathogène que nous n’avons jamais vu auparavant, nous avons tous en quelque sorte cette réponse immédiate dans notre corps d’une réponse immunitaire innée – qui peut être des protéines et des cellules qui répondent sans en avoir aucun souvenir. [the pathogen]. Cela nous aide généralement dans les premiers jours de l’infection.
Ensuite, notre corps commence à produire ce que nous appelons la réponse immunitaire adaptative, qui est spécifique à chaque agent pathogène différent que nous examinons. Et cela inclut vos anticorps et vos lymphocytes T. Donc, puisque cet interféron gamma et cet IL-17A ne provenaient pas des cellules T, nous pensions que ces protéines étaient également fabriquées par des cellules innées, et c’est peut-être de là que ça vient.
Ce que cela nous a suggéré était un modèle dans lequel si vous faites une réponse innée assez bonne, alors vous n’avez peut-être pas besoin de faire autant de cette réponse de mémoire adaptative, parce que vous vous êtes débarrassé du virus. Le modèle que nos données suggèrent, et qui a ensuite été validé par d’autres groupes qui étudient également différentes populations de patients, est que les enfants font une meilleure réponse adaptative innée initiale, ce qui les aide, premièrement, à se remettre plus rapidement du virus, mais nombre deux, les conduit à ne pas avoir besoin de faire autant de cette réponse adaptative.
Et une partie de cette réponse adaptative est en fait ce qui contribue à la maladie. Lorsque vous avez une réponse adaptative “trop vigoureuse” – c’est comme ça que j’aime le dire -, trop de lymphocytes T activés, peut-être que certains des anticorps en train d’essayer de tuer les cellules infectées peuvent en fait entraîner plus d’inflammation. Et cela conduit à ce SDRA [acute respiratory distress syndrome] type de syndrome que nous voyons en association avec COVID.
Alors, comment utilisons-nous ces connaissances pour prévenir ou traiter les infections à l’avenir ? Un concept consiste à utiliser les protéines que nous et d’autres avons identifiées, certaines de ces molécules innées, et à les administrer. Et il y a eu quelques essais cliniques pour envisager de donner de l’interféron, par exemple, qui est l’une de ces familles de protéines, aux patients atteints de COVID. Jusqu’à présent, ces données n’ont pas encore été un coup de circuit.
Mais une autre façon de penser à cela, et certaines personnes appellent cela “l’immunité entraînée”, est de se demander pourquoi les enfants auraient-ils une réponse immunitaire innée plus forte ? Une théorie est que chaque fois que vous avez une infection virale, votre réponse innée est en quelque sorte activée. Et donc peut-être parce que les enfants ont des infections virales plus fréquentes, juste vos rhumes ordinaires, leur système inné est un peu plus activé et il est prêt à fonctionner. Certaines données de modèles animaux suggèrent que c’est effectivement le cas.
Ainsi, certaines personnes ont fait valoir que les vaccinations – pas seulement des vaccins COVID spécifiques, mais qu’en général, des vaccins muqueux, ou d’autres moyens d’activer votre système immunitaire inné – pourraient fonctionner pour protéger les gens contre les infections.
Je pense donc que c’est un domaine de recherche très important. Nous n’avons pas encore toutes les réponses.
