Chicago est en deuil. Sœur Jean Dolores Schmidt, la figure emblématique et aumônier de l’équipe de basketball masculine de Loyola-Chicago, s’est éteinte jeudi à l’âge de 106 ans, plongeant la communauté sportive et universitaire dans la tristesse.
Sœur Jean avait conquis le cœur des Américains lors du parcours improbable de Loyola-Chicago jusqu’au Final Four en 2018. Sa présence bienveillante et ses prières avant chaque match sont restées gravées dans les mémoires.
« Au cours de plus de 60 ans passés à Loyola, sœur Jean a été une source inestimable de sagesse et de grâce pour des générations d’étudiants, de professeurs et de membres du personnel », a déclaré le président de Loyola, Mark C. Reed. « Bien que nous ressentions le chagrin et un sentiment de perte, il y a une grande joie dans son héritage. Sa présence a été une bénédiction profonde pour l’ensemble de notre communauté, et son esprit perdure dans la vie de milliers de personnes. En son honneur, nous pouvons aspirer à partager avec les autres l’amour et la compassion que sœur Jean nous a offerts. »
Née Dolores Bertha Schmidt le 21 août 1919 à San Francisco, elle est devenue sœur Jean Dolores en 1937. Elle a rejoint le personnel de Loyola-Chicago en 1991, avant de s’investir auprès de l’équipe de basketball trois ans plus tard, d’abord comme conseillère académique, puis comme aumônier.
Sœur Jean était la première supportrice des Ramblers, et son enthousiasme était palpable lors du tournoi NCAA de 2018. À 98 ans, elle accompagnait l’équipe à chaque étape, priant pour les joueurs – et leurs adversaires – avant chaque rencontre et les encourageant à jouer avec acharnement, esprit d’équipe et intelligence. Elle conseillait régulièrement les joueurs : « Si vous perdez, ce n’est pas grave, ce n’était tout simplement pas destiné à se produire. »
Son influence dépassait largement le terrain de jeu. Clayton Custer, meneur de jeu vedette de Loyola-Chicago à l’époque, la décrivait comme « une personne incroyable ». Sa popularité a explosé durant le Final Four, avec des bobbleheads à son effigie et des vêtements à l’effigie de l’équipe qui se vendaient comme des petits pains. Elle a fait l’objet d’innombrables interviews télévisées et a même bénéficié de conférences de presse dédiées avant les matchs. Lors de la défaite contre Michigan à l’Alamodome de San Antonio, des T-shirts portaient l’inscription « Gagnez pour la religieuse ! » et une pancarte encourageait les Wolverines à suivre « le plan de Jean ».
Sa notoriété n’a fait que croître au fil des ans. À l’occasion de son 100e anniversaire, Loyola-Chicago a annoncé la création d’un fonds de bourse et d’une dotation en son honneur pour soutenir les étudiants. Le gouverneur de l’Illinois, JB Pritzker, a proclamé le 21 août 2019 « Journée sœur Jean » dans tout l’État. En 2021, la station de train de Loyola a été rebaptisée en son honneur, avec une grande enseigne indiquant « Le foyer de la célèbre sœur Jean ! ». En 2023, elle a même reçu une proclamation du président Joe Biden, qui lui avait déjà envoyé des fleurs à une occasion antérieure. Le message du président soulignait que sœur Jean avait « montré à tous que sa vie était une vie bien vécue ».
Sœur Jean est restée proche de l’équipe jusqu’à la fin. En 2021, elle a même pu se rendre à Indianapolis lorsque Loyola-Chicago s’est qualifié pour le tournoi NCAA. Avant le match de deuxième tour contre Illinois, tête de série numéro 1, elle a prodigué un conseil tactique aux joueurs : « Nous avons une excellente opportunité de convertir les rebonds, car cette équipe réussit environ 50 % de ses lay-ups et 30 % de ses tirs à trois points. Notre défense peut s’en occuper. » Loyola-Chicago a créé la surprise en battant Illinois et en accédant au Sweet Sixteen.
L’ancien entraîneur de Loyola-Chicago, Porter Moser, se souvenait : « Elle m’envoie encore un e-mail après chaque match. Il n’y a pas d’humain comme elle. »
Sœur Jean Dolores Schmidt laisse derrière elle sa belle-sœur, Jeanne Tidwell, et sa nièce, Jan Schmidt.
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