Un projet de partenariat financier de plus de 2 milliards de dollars (environ 1,85 milliard d’euros) pour la conférence Big Ten se heurte à des résistances croissantes. Les universités du Michigan et de l’USC ont exprimé des réserves communes, remettant en question la pertinence de cette opération.
Lors d’une réunion conjointe mardi 14 octobre 2025, les administrateurs des deux universités ont soulevé des interrogations sur le plan proposé, selon des sources présentes à la discussion. Leur principale préoccupation porte sur le fait que l’accord ne s’attaque pas aux causes profondes des difficultés financières rencontrées par les départements sportifs universitaires, notamment l’augmentation constante des coûts.
Les représentants du Michigan et de l’USC estiment qu’il existe des alternatives de financement plus avantageuses et souhaitent ralentir le processus afin de les explorer. L’objectif, ont-ils convenu, est d’aider les écoles de la Big Ten qui ont besoin de ressources, mais aux conditions les plus favorables possibles, sans pour autant céder des parts de capital.
Le projet, qui prévoit la création d’une nouvelle entité, Big Ten Enterprises, détenant les droits de diffusion télévisuelle et les contrats de sponsoring de la conférence jusqu’en 2046, pourrait injecter au moins 100 millions de dollars (environ 93 millions d’euros) dans chaque école membre. Les universités conserveraient toutefois le contrôle de leurs accords de diffusion radio locaux et autres.
Les parts de Big Ten Enterprises seraient réparties entre les 18 écoles de la conférence, le bureau de la conférence et un groupe d’investissement lié au fonds de pension de l’Université de Californie (UC). Ce dernier obtiendrait une participation de 10 % dans la nouvelle entité, avec des droits typiques de minoritaire, mais sans pouvoir de contrôle direct.
La répartition exacte des parts entre les écoles est encore en cours de négociation, mais il devrait y avoir une légère différence en faveur des institutions les plus prestigieuses sur le plan sportif. Un système de paliers est également envisagé pour les versements initiaux, les montants les plus importants pouvant dépasser les 150 millions de dollars (environ 139 millions d’euros) pour les départements sportifs les plus importants.
L’accord impliquerait également une prolongation de l’accord de droits de diffusion de la Big Ten jusqu’en 2046, ce qui assurerait une stabilité à long terme à la conférence et rendrait improbable toute nouvelle expansion ou la formation d’une « super ligue » rivale.
Une conférence téléphonique avec les présidents et les directeurs sportifs des universités membres est prévue jeudi, mais des efforts supplémentaires pourraient être nécessaires pour convaincre le Michigan et l’USC. Aucune date n’a encore été fixée pour un vote officiel.
« Il est important de mettre en place une structure qui puisse maximiser cette activité », a déclaré Tony Petitti, le commissaire de la Big Ten, lors des journées médiatiques de basketball de la ligue la semaine dernière. « Nous déterminerons si nous avons besoin d’un investissement stratégique pour nous aider. Mais cela se fera avec les 18 dirigeants, et je pense que c’est pareil que d’examiner les autres postes que nous avons pour maximiser les ressources. C’est une autre voie qui peut ou non être disponible pour nous. »
La situation est particulière, car le Michigan et l’USC ont tous deux des présidents par intérim, ce qui pourrait donner plus de poids à leurs conseils d’administration, notamment en ce qui concerne un accord pluriannuel d’un tel montant.
Le fonds de pension de l’UC, qui n’est pas une société de capital-investissement, a été jugé attractif par la Big Ten en raison de son évaluation supérieure à celle d’autres offres concurrentes.
L’injection de fonds est considérée comme cruciale pour de nombreuses écoles de la Big Ten, qui sont confrontées à des difficultés financières liées au remboursement de prêts contractés pour de nouvelles constructions, à l’augmentation des dépenses opérationnelles et à la nécessité de fournir des bourses et des revenus directs (20,5 millions de dollars cette année, avec une augmentation attendue) aux athlètes.
Récemment, l’université de Penn State a mis fin au contrat de son entraîneur de football, James Franklin, ce qui pourrait lui coûter jusqu’à 49 millions de dollars (environ 45 millions d’euros), bien que ce montant puisse être réduit.
La Big Ten soutient que cet accord permettrait de soulager les tensions financières et d’aider les écoles de milieu et de bas de gamme à rivaliser en football avec la Southeastern Conference (SEC).