Les traceurs, abrégées pour la reconnexion en tandem et les satellites de reconnaissance électrodynamique de la cuspide, étudieront un processus connu sous le nom de reconnexion magnétique. Alors que les particules dans le vent solaire se dirigent vers le système solaire jusqu’à 1 million de mph, elles apportent des morceaux du champ magnétique du soleil. Lorsque le vent solaire atteint notre quartier, il commence à interagir avec le champ magnétique de la Terre.
La collision à haute énergie se brise et reconnecte les lignes de champ magnétique, jetant des particules de vent solaire à travers la magnétosphère terrestre à des vitesses qui peuvent approcher la vitesse de la lumière. Le champ de la Terre attire certaines de ces particules dans les cuspides polaires, vers la haute atmosphère. C’est ce qui crée des spectacles de lumière aurorale éblouissants et potentiellement dommageant les tempêtes géomagnétiques.
Au-dessus de nos têtes
Mais les scientifiques ne savent toujours pas comment tout cela fonctionne, malgré le fait que cela se passe juste au-dessus de nos têtes, à la portée d’innombrables satellites en orbite basse. Mais un seul vaisseau spatial ne fera pas le travail. Les scientifiques ont besoin d’au moins deux vaisseaux spatiaux, chacun positionné dans des orbites polaires sur mesure et spécialement instrumentés pour mesurer les champs magnétiques, les champs électriques, les électrons et les ions.
En effet, la reconnexion magnétique est un processus dynamique, et un seul satellite ne fournirait qu’un instantané des conditions sur les cuspides polaires toutes les 90 minutes. Au moment où le satellite revient sur une autre orbite, les conditions auront changé, mais les scientifiques ne sauraient pas comment ni pourquoi, selon David Miles, enquêteur principal de la mission des traceurs à l’Université de l’Iowa.
« Vous ne pouvez pas le dire, est-ce parce que le système lui-même change? » Dit Miles. « Est-ce parce que cette reconnexion magnétique, le processus de couplage, se déplace? S’allume-t-elle, et si elle s’allume et s’éteint, à quelle vitesse peut-elle le faire? Ce sont des choses fondamentales que nous devons comprendre … comment le vent solaire arrivant à la terre fait ou ne transfère pas l’énergie au système terrestre, qui a cet effet en aval de la temps spatial. »