Publié le 6 janvier 2024 07:15:00. Une structure énigmatique en forme d’araignée, découverte par la sonde Galileo de la NASA sur la lune Europa de Jupiter, pourrait témoigner de la présence passée d’eau liquide à la surface et relancer les espoirs de trouver de la vie extraterrestre.
- Des images de la NASA ont révélé une structure en forme d’araignée sur la lune Europa.
- Cette formation pourrait indiquer la présence d’eau liquide à la surface d’Europa dans le passé.
- Les scientifiques comparent cette structure à des motifs observés sur des lacs gelés terrestres.
Europa, l’une des plus grandes lunes de Jupiter, continue de fasciner les scientifiques. Des images capturées par la sonde Galileo de la NASA ont mis en évidence une structure particulièrement intrigante : une formation ramifiée, surnommée « l’araignée de Dieu », située à l’intérieur du cratère de Manannán. Pendant des décennies, cette anomalie photographiée par la NASA est restée inexpliquée.
L’étude, publiée dans The Planetary Science Journal, suggère que cette « araignée » pourrait être la preuve que de l’eau liquide existait autrefois à la surface d’Europa, un élément clé pour l’émergence potentielle de la vie. L’équipe de recherche, dirigée par la physicienne Lauren McKeown de l’Université de Floride centrale et en collaboration avec des experts du Jet Propulsion Laboratory, de l’Université Brown et du Planetary Sciences Institute, avance une théorie sur sa formation.
Selon les chercheurs, la structure serait née suite à un impact qui aurait fracturé la croûte glacée d’Europa. Cet événement aurait permis à de l’eau salée provenant du sous-sol de remonter brièvement à la surface avant de geler, laissant derrière elle cette silhouette unique. Pour comprendre ce processus, l’équipe a cherché des analogies sur Terre et a trouvé des similitudes avec les « étoiles du lac », des motifs radiaux qui se forment lorsque l’eau liquide brise la glace d’un lac gelé. La différence d’échelle est cependant significative : sur Terre, ces structures mesurent quelques mètres de diamètre, tandis que l’« araignée » d’Europa s’étend sur environ un kilomètre (0,62 mile).
Les scientifiques ont étudié des exemples réels sur des lacs gelés du Colorado, tels qu’Ollie’s Pond et Maggie Pond, et ont corroboré leurs observations par des expériences en laboratoire, des simulations de glace et des modèles informatiques. Ils ont également réanalysé les images originales de Galilée pour reconstituer le processus qui a donné naissance à cette cicatrice gelée.
Europa est depuis longtemps considérée comme un candidat prometteur pour l’existence de la vie extraterrestre. Les scientifiques soupçonnent qu’un vaste océan d’eau salée pourrait se cacher sous sa surface glacée. La découverte de formations comme Damhán Alla, le nom d’origine irlandaise donné à l’araignée, renforce l’idée que cet océan n’est pas complètement isolé et pourrait interagir occasionnellement avec la surface. Europa se distingue par son manque de cratères d’impact et par la présence de paysages uniques, tels que le terrain chaotique, caractérisé par de gros blocs de glace fracturés et déplacés.
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