Nouvelle-Orléans – L’ascension fulgurante de Zachariah Branch, receveur vedette de l’université de Géorgie, doit beaucoup à un jeune fan de 12 ans et à une famille qui a fait du travail acharné et de la détermination les piliers de son succès. L’athlète, qui mène actuellement la Southeastern Conference (SEC) avec 73 réceptions, sera un atout majeur pour les Bulldogs lors de leur quart de finale du College Football Playoff (CFP) contre Ole Miss jeudi.
L’entraîneur de Géorgie, Kirby Smart, a révélé que son fils, Andrew, avait joué un rôle déterminant dans l’identification du potentiel de Branch après son transfert de l’USC en décembre 2024. « Il m’a fait prendre conscience de lui », a déclaré Smart. « Il ne l’a pas découvert, mais il m’a alerté. Il me montrait des vidéos et me disait : ‘Regarde ce joueur, papa. Regarde ses retours de bottes de dégagement. Est-ce qu’on va le recruter ?’ »
Branch, qui a rejoint Géorgie après deux saisons à l’USC, s’est rapidement imposé comme une cible privilégiée. Il a accumulé 744 yards de réception et cinq touchés cette saison, contribuant de manière significative à la quatrième participation de Géorgie au CFP en cinq ans. « Ce qui m’a le plus impressionné, c’est son amour du jeu », a souligné Smart. « Certains joueurs très talentueux ne s’intègrent pas toujours à notre culture et à notre éthique de travail. Lui, il n’a jamais failli. »
L’intégration de Branch a été facilitée par l’influence positive de ses parents, Shéva et Renee. L’entraîneur des receveurs de Géorgie, James Coley, a loué leur approche éducative rigoureuse. « J’adore leurs parents », a-t-il affirmé. « Ils sont de l’ancienne école. Si ce n’est pas fait correctement, on recommence. Ils ont élevé leurs fils dans la bonne direction. Ce qu’ils font à la maison est loin d’être banal. Ce n’est pas : ‘Pourquoi ne nous donnent-ils pas une chance ?’ C’est plutôt : ‘Pourquoi ne fais-tu pas mieux ?’ »
Shéva Branch, ancien running back à l’université de San José State, a joué un rôle clé dans le développement athlétique de ses fils. La famille a déménagé en Californie à Las Vegas lorsque Zachariah et son frère, Zion, étaient jeunes. Shéva a ensuite pris en charge l’entraînement physique et l’agilité de ses fils, les scolarisant à domicile pour leur permettre de se concentrer pleinement sur leur préparation. « On se levait à 5 heures du matin et on était à la salle de sport à 6 heures tous les jours pour s’entraîner avec mon père », a raconté Zachariah. « Je faisais pratiquement deux séances d’entraînement par jour : musculation le matin, repos, cours en ligne, puis entraînement d’athlétisme ou de football en fin de journée. »
Les parents de Branch ont également encouragé leurs fils à visualiser leurs objectifs. Ils ont créé des tableaux de vision et peint les murs de leur chambre avec de la peinture ardoise pour que Zachariah et Zion puissent y inscrire leurs aspirations, qu’elles soient quotidiennes, hebdomadaires, saisonnières ou à long terme. Zachariah avait des ambitions élevées : être le receveur numéro un du pays au lycée, être titulaire pendant trois ans à l’université, remporter un championnat national, être sélectionné au premier tour de la NFL et intégrer le Temple de la renommée du football professionnel, à l’instar de son grand-oncle, Cliff Branch, ancien receveur des Raiders.
Après avoir capté 78 passes en deux saisons à l’USC, Branch a rapidement trouvé sa place à Géorgie, où il a déjà 73 réceptions avant le Sugar Bowl. Son impact a été immédiat, et son éthique de travail a impressionné l’entraîneur Smart. « Il ne voulait pas quitter le centre d’entraînement », a déclaré Smart. « Il était là tous les jours, me demandant s’il pouvait regarder des vidéos, apprendre de nouvelles choses, s’entraîner davantage. C’est un véritable passionné de football. »
Zachariah Branch est à seulement quatre réceptions de battre le record de Géorgie pour une saison (76), établi par Brice Hunter en 1993. Il est également en moyenne à 8,1 yards après chaque réception. L’entraîneur de Ole Miss, Pete Golding, a décrit Branch comme une extension du jeu au sol de Géorgie, soulignant sa capacité à créer des opportunités dans l’espace et à déstabiliser les défenses adverses.
Zion Branch, de son côté, est devenu un joueur régulier dans la défense de Géorgie, avec 22 plaquages et une interception à son actif. Les deux frères ont exprimé leur joie de jouer ensemble. « On voulait jouer ensemble », a déclaré Zachariah. « C’était important pour nous, mais on n’a pas forcé les choses si ce n’était pas la bonne opportunité. »
L’avenir de Zachariah Branch en 2026 reste incertain, mais l’analyste de la NFL pour ESPN, Mel Kiper Jr., le projette actuellement comme le 22e choix du repêchage, estimant qu’il deviendra un receveur de premier plan dans la ligue professionnelle.