Les Penguins de Pittsburgh et les Prédateurs de Nashville s’affronteront ce vendredi en Suède, dans un match qui pourrait bien donner un aperçu des dynamiques actuelles de la LNH. Malgré un début de saison prometteur, les Penguins sont considérés comme les outsiders face à Nashville, désigné comme l’équipe à domicile pour cette rencontre.
La rencontre aura lieu à Stockholm, avec une mise en jeu prévue à 14h, heure de l’Est. Elle sera diffusée sur NHL Network. Les deux équipes se retrouveront ensuite dimanche pour un deuxième affrontement.
Les Prédateurs sont actuellement cotés à +105, tandis que les Penguins sont favoris. Les bookmakers prévoient un total de 6,5 buts pour ce match.
Plusieurs joueurs suédois évoluent au sein des deux équipes, ce qui ajoute un intérêt particulier à cette rencontre disputée sur leur terre natale. Filip Forsberg, des Prédateurs, sera notamment très motivé à marquer devant son public.
Bien que les Penguins affichent un bilan honorable de 21 points en 17 matchs, les experts estiment que leur fenêtre de titre pour la Coupe Stanley est désormais fermée, en particulier avec l’âge avancé de leur trio vedette composé de Sidney Crosby, Evgueni Malkin et Kris Létang. Crosby et Malkin continuent néanmoins de performer à un haut niveau, avec respectivement 11 buts et 8 passes, et 3 buts et 18 passes.
Les Penguins sont actuellement cotés à +20 000 pour remporter la Coupe Stanley, une cote moins favorable que celle des Prédateurs, à +10 000, malgré le bilan moins reluisant de Nashville (14 points en 18 matchs) et sa dernière place dans la division Centrale. Les chances de qualification des Prédateurs pour les séries éliminatoires sont estimées à +900.
L’équipe de Pittsburgh est actuellement confrontée à de nombreuses blessures, notamment celle de son gardien numéro un, Tristan Jarry, ainsi que de plusieurs attaquants clés comme Rickard Rakell et Justin Brazeau. Artur Silov devrait donc être devant le filet, après avoir remporté six de ses sept derniers départs.
Du côté de Nashville, l’équipe traverse une période de turbulence, marquée par les excuses publiques de Ryan O’Reilly suite à une sortie d’après-match houleuse et par des rumeurs de transfert concernant Steven Stamkos. Les Prédateurs sont cependant en meilleure santé que les Penguins, ne manquant que Josi et Smith.
Juuse Saros, gardien de but des Prédateurs, devrait être devant le filet. Il est cependant en difficulté ces derniers temps, avec une seule victoire lors de ses sept derniers matchs et une moyenne de buts alloués de 3,72.
Il est à noter que la moitié des matchs de la saison régulière de la LNH disputés en dehors de l’Amérique du Nord se sont soldés par une victoire d’un seul but ou un match nul, y compris les quatre rencontres précédentes en Suède. La saison dernière, Pittsburgh avait remporté ses deux matchs contre Nashville, Crosby marquant deux buts et réalisant quatre passes décisives.
Les modèles de projection de SportsLine donnent Nashville vainqueur dans 53 % des simulations. Les analystes soulignent également la motivation particulière de Filip Forsberg, qui jouera devant son public.