Publié le 27 décembre 2023 10:02:00. L’histoire de Marc Woodard, un secondeur qui a failli abandonner son rêve de NFL avant de connaître une carrière prometteuse avec les Eagles de Philadelphie, illustre la persévérance et l’importance de saisir les secondes chances dans le football professionnel.
- Marc Woodard a été coupé par les Steelers peu avant le début de la saison 1993.
- Il a ensuite été invité à rejoindre l’équipe d’entraînement des Eagles, relançant sa carrière.
- Woodard est devenu un joueur clé des équipes spéciales et a contribué à la défense des Eagles à partir de 1994.
Pour Marc Woodard, quelques semaines en fin de camp d’entraînement ont pu sembler une éternité. Après avoir été l’un des derniers joueurs éliminés par les Steelers de Pittsburgh juste avant le début de la saison 1993, le jeune secondeur a envisagé de renoncer à son rêve de jouer au football professionnel. Il avait signé peu après pour l’équipe d’entraînement des Eagles de Philadelphie, mais le doute persistait.
« Je vais être honnête, j’étais jeune et inexpérimenté, et je n’avais pas beaucoup de conseils », a confié Woodard. « J’ai simplement pensé : ‘Eh bien, c’était mon rêve, et c’est terminé’. J’avais encore environ trois cours à terminer pour obtenir ma maîtrise à l’Université d’État du Mississippi, alors j’avais décidé de retourner à l’école, de finir mes études et d’essayer de me construire une vie d’une manière ou d’une autre. »
Mais le destin en avait décidé autrement. « Et puis le téléphone a sonné, et c’étaient les Eagles qui m’appelaient, alors le rêve a repris vie », a-t-il raconté.
À son arrivée à Philadelphie, Woodard a découvert un vestiaire imprégné d’histoire. Il a rapidement été confronté à des joueurs établis tels que Seth Joyner, Byron Evans et Willie Thomas, qui formaient le trio de secondeurs titulaires de l’époque. Eric Allen et Andre Waters étaient également présents, ainsi que Wes Hopkins, des vestiges de la célèbre défense de Buddy Ryan.
« C’était formidable d’être entouré de tous ces joueurs », se souvient Woodard. « Ils étaient prêts à expliquer les choses et à partager leur expérience. Seth était plus sérieux et concentré, mais c’était un vestiaire formidable. »
Bien que l’ère “Buddy Ball” fût révolue, avec Rich Kotite à sa troisième année en tant qu’entraîneur-chef, Woodard rejoignait une défense orchestrée par le coordinateur de longue date Bud Carson. Cette défense, cependant, était loin d’être simple à maîtriser.
« Ce n’était certainement pas la défense la plus facile à apprendre », a expliqué Woodard. « Carson avait une défense qu’il appelait ‘AFC’, un front et une couverture automatiques. En fonction de la façon dont l’attaque se présentait et s’alignait, cela devait dicter la façon dont la ligne défensive s’alignait et quelle couverture le secondaire était censé jouer. Je me souviens juste : ‘Wow, je n’avais pas réalisé que c’était aussi complexe’. Ce n’était certainement pas le cas lors du camp d’entraînement des Steelers. On exécutait simplement les consignes données. Il y avait des signaux sonores, mais tout était automatique : s’ils se présentaient alignés de cette façon, on savait automatiquement quel front et quelle couverture adopter. »
« C’était donc un défi, mais c’était un excellent environnement d’apprentissage parce que tous les joueurs étaient prêts à enseigner et à nous montrer les ficelles du métier. »
Après avoir gagné une place dans l’équipe la saison suivante, Woodard a fait ses débuts en match régulier lors du premier match à Meadowlands contre les Giants. Il a joué tous les matchs, terminant deuxième de l’équipe pour les équipes spéciales avec 27 plaquages (tacles).
En 1995, Woodard a eu l’occasion de jouer en défense lors de situations de passe et a réussi un sac à chaque extrémité de la mi-saison – contre les Giants lors du match de la semaine 7 (accompagné de quatre plaquages) et contre les Rams lors du match de la semaine 9. Il a également continué à exceller dans les équipes spéciales, menant l’unité avec 14 plaquages et étant nommé MVP.
