Les Commanders de Washington se rendent à Arlington, au Texas, ce dimanche pour affronter les Cowboys de Dallas dans un match crucial de la 7e semaine de la NFL. Malgré un début de saison en dents de scie, les deux équipes cherchent à prendre l’ascendant dans leur division respective.
Les Cowboys, avec un bilan de 2 victoires pour 3 défaites et 1 match nul, ont connu un parcours particulièrement chaotique. Ils ont battu les Jets et les Giants, mais ont été défaités par les Eagles, les Bears et les Panthers. Leur match nul spectaculaire contre les Packers, achevé après une prolongation de 80 points au total, témoigne de leur capacité à surprendre, mais aussi de leurs lacunes.
L’attaque de Dallas est orchestrée par le coordinateur offensif Klayton Adams et l’entraîneur principal Brian Schottenheimer. Adams, dont l’arrivée est passée relativement inaperçue, pourrait bien être la clé du succès des Cowboys. Auparavant entraîneur de la ligne offensive des Cardinals de l’Arizona, il avait mené cette unité au 4e rang de la ligue pour les yards au sol en 2023 et au 7e en 2024. Depuis son départ, les Cardinals ont chuté au 15e rang, malgré un effectif et un personnel d’entraîneurs globalement similaires.
Adams et Schottenheimer ont mis en place une attaque basée sur le mouvement, l’action de jeu et un rythme soutenu. Leur objectif est de présenter un visage identique pour les jeux de course et de passe, ce qui rend la défense adverse plus difficile à lire. Malgré les blessures de CeeDee Lamb, les problèmes sur la ligne offensive et les doutes concernant le groupe des running backs avant le début de la saison, l’attaque des Cowboys a généré le plus de yards et le 3e plus grand nombre de points de la NFL.
À l’inverse, la défense des Cowboys, dirigée par le coordinateur défensif Matt Eberflus, ancien entraîneur principal des Bears de Chicago et coordinateur défensif des Colts, est en difficulté. Eberflus privilégie une défense de zone en couverture 2 avec quatre joueurs de ligne qui se précipitent sur le quarterback, une stratégie qui se traduit par le 12e taux de blitz le plus bas de la ligue. Malgré cette approche, la défense de Dallas est la plus perméable de la NFL en termes de yards concédés et la deuxième pire en termes de points encaissés après six semaines de compétition.
Bien que ce style de défense soit théoriquement plus efficace contre la passe que contre la course, les Cowboys ont en réalité concédé le plus de yards par la passe à leurs adversaires, tout en limitant raisonnablement le jeu au sol (3e meilleur bilan de la ligue). Les nombreuses pénalités, qui ont permis aux adversaires de gagner un nombre considérable de yards, ont également contribué aux difficultés défensives des Cowboys.
Pour mieux comprendre la situation des Cowboys avant ce match, nous avons interrogé David Halprin, de Blogging the Boys.
1) Pouvez-vous nous parler du nouveau corps d’entraîneurs côté offensif, en particulier de Klayton Adams et de Brian Schottenheimer ? Comment parviennent-ils à maintenir un niveau de performance aussi élevé malgré les blessures de CeeDee Lamb, les nombreux problèmes sur la ligne offensive et les doutes concernant le groupe des running backs ?
« C’est le point vraiment positif de ce qui se passe actuellement à Dallas. Comme vous l’avez mentionné, l’équipe a été privée de plusieurs joueurs clés, mais continue de performer. Klayton Adams a été essentiel grâce à sa capacité à relancer le jeu de course, qui complète le jeu de passe de Dak Prescott. Adams fait bouger ses joueurs de ligne, en utilisant des courses de zone, des courses de décalage et d’autres schémas. Sa force réside dans sa capacité à amener les joueurs de ligne à utiliser les angles et les trajectoires corrects pour ouvrir des brèches. C’est un travail de précision, car la différence entre bloquer un défenseur et le laisser passer est minime. Adams sait comment positionner ses joueurs et utiliser l’effet de levier pour créer des opportunités. »
« Brian Schottenheimer fait également du bon travail en matière de jeu et en utilisant un mélange équilibré de courses et de passes. Les Cowboys dissimulent bien leurs intentions avec leurs formations pré-snap, en réduisant le nombre de receveurs et en étant capables de courir ou de passer en fonction de la situation. Schottenheimer connaît bien Dak Prescott et l’utilise à son plein potentiel. Le succès du jeu de passe de Prescott ouvre également des espaces pour le jeu de course. Il ne faut pas non plus négliger le travail de Javonte Williams, qui semble avoir retrouvé la forme et est un coureur capable de gagner des yards supplémentaires. »
2) Côté défensif, quelle est l’impression générale concernant Matt Eberflus et dans quelle mesure les mauvaises performances sont-elles dues à l’entraîneur, aux joueurs ou à des facteurs indépendants de leur volonté (comme les blessures) ?
« C’est l’inverse de l’attaque, à l’exception des blessures. Les fans des Cowboys étaient optimistes quant au retour de Matt Eberflus en tant que coordinateur défensif, en raison de son bon travail passé à Dallas et à Indianapolis. Malheureusement, les résultats ne sont pas au rendez-vous. Eberflus met en place un système rigide basé sur quatre joueurs de ligne qui se précipitent sur le quarterback et une couverture de zone en retrait. C’est une simplification, mais cela reflète bien la réalité. Beaucoup pensent que la défense des Cowboys est conçue pour une couverture plus serrée et que le jeu de course pourrait bénéficier de plus de variété et de blitz occasionnels. »
« Il y a un débat entre les joueurs et la stratégie. Certains joueurs, comme les cornerbacks Trevon Diggs et DaRon Bland, ne sont pas à leur meilleur niveau et pourraient avoir besoin d’une couverture plus individuelle. Les linebackers sont en difficulté, incapables de couvrir efficacement ou de s’opposer à la course. Les safety semblent perdus, car les couvertures sont souvent brisées. Les blessures ont également joué un rôle, car notre défense secondaire a été constamment touchée. Sans Micah Parsons, la pression sur le quarterback n’a pas été suffisante pour compenser les problèmes en couverture. En résumé, on peut blâmer les joueurs, Matt Eberflus et les blessures pour cette défense désastreuse. »
3) George Pickens réalise une excellente saison avec les Cowboys. Qu’avez-vous observé chez lui, pourquoi performe-t-il mieux à Dallas qu’à Pittsburgh et quelles sont ses chances de rester dans l’équipe l’année prochaine ?
« Il est exceptionnel sur les ballons contestés en profondeur. Son contrôle corporel, sa large envergure et sa concentration sont remarquables. Il capte les ballons ou provoque des interférences de passe. Il est l’un des meilleurs dans ce domaine. Il est également efficace sur les routes courtes et intermédiaires, qui sont généralement confiées à CeeDee Lamb. Il est en train de devenir un véritable receveur numéro un. »
« Je ne peux pas expliquer la différence avec Pittsburgh. Pour l’instant, il n’y a pas eu de problèmes de comportement, mais l’avenir nous le dira. La disparité de production, en particulier en termes de touchdowns, est due au fait qu’il joue avec Dak Prescott, un quarterback bien meilleur que ceux qu’il a eu à Pittsburgh. Il reçoit des passes précises qui récompensent son travail. »
« Concernant l’année prochaine, c’est une grande inconnue. Si l’équipe n’avait pas déjà CeeDee Lamb, ce serait une évidence. On lui offrirait un contrat pour qu’il soit notre receveur numéro un à long terme. Mais avec Lamb déjà sous contrat, payer un autre receveur de premier plan pourrait ne pas être la meilleure utilisation des ressources. L’étiquette de franchise est une autre option, mais Pickens et son agent n’apprécieraient probablement pas cela. Il est difficile de faire une prédiction précise pour le moment. »
4) Quels sont les joueurs offensifs et défensifs des Cowboys que les fans de Washington connaissent probablement peu, mais devraient surveiller ?
« Côté offensif, Javonte Williams est un joueur un peu oublié ces dernières années. Il était un espoir prometteur lors de la draft de 2021, mais s’est gravement blessé au genou en 2022. Il n’a plus été le même joueur depuis, jusqu’à son arrivée à Dallas cet été. Il est en bonne santé et renaît. C’est un running back polyvalent, avec une bonne vision du jeu et la capacité de gagner des yards supplémentaires. Il est également solide en tant que receveur et bloqueur. »
« Côté défensif, je choisirais Donovan Ezeiruaku plutôt que Shemar James. Ezeiruaku n’a pas encore enregistré de sack, mais son jeu s’améliore chaque semaine, avec de plus en plus de pressions et de perturbations. Il a été le joueur défensif le mieux noté des Cowboys la semaine dernière selon PFF et semble sur le point de percer. C’est un joueur rapide, avec un bon virage et la capacité de passer de la vitesse à la puissance. C’est un rookie, il est encore en apprentissage, mais les gens sont très enthousiastes quant à son potentiel. »
5) Comment Washington devrait-il aborder ce match des deux côtés du ballon ?
« Contre l’attaque des Cowboys, il serait contre-intuitif de limiter le jeu de course. La semaine dernière, les Panthers l’ont fait en obstruant l’intérieur de la ligne, ce qui a perturbé les courses intérieures et les jeux de contre. Les voies ont été réduites et les Cowboys sont devenus plus prévisibles. Cependant, Dak Prescott réalise une excellente saison et se fier à lui n’est pas une mauvaise chose pour Dallas. Mais lorsque le jeu de course et le jeu de passe sont équilibrés, l’attaque est très difficile à arrêter. En limitant le jeu de course, vous avez plus d’opportunités de sacks, d’interceptions, de pénalités de retenue et de drop. Cela peut ralentir l’attaque et forcer un punt ou un turnover. »
« Contre la défense des Cowboys, inondez la zone de receveurs et semez la confusion dans la défense secondaire. Vous avez plus de chances d’obtenir une couverture brisée et un receveur grand ouvert en profondeur. Vous pouvez le faire tout en restant dans une formation serrée ou en faisant courir le quarterback pour aider à la protection contre les passes. Donnez du temps à Jayden Daniels et les receveurs s’ouvriront. De plus, Daniels devrait courir quand il en a besoin, car les Cowboys sont vulnérables aux quarterbacks mobiles. La défense contre la course des Cowboys est aléatoire, mais la défense contre la passe est garantie d’être mauvaise. »