Publié le 3 décembre 2023. Une pénurie mondiale de puces mémoire, composant essentiel de l’intelligence artificielle et de l’électronique grand public, provoque une bataille acharnée pour des approvisionnements limités et une flambée des prix, menaçant de freiner l’innovation et d’alimenter l’inflation.
- Les magasins d’électronique japonais limitent déjà les achats de disques durs, tandis que les fabricants chinois de smartphones préviennent d’une hausse imminente des prix.
- Les géants de la technologie, dont Microsoft, Google et ByteDance, se démènent pour sécuriser leurs approvisionnements auprès de Micron, Samsung et SK Hynix.
- Cette crise pourrait ralentir les progrès de l’IA et retarder des investissements massifs dans l’infrastructure numérique, ajoutant une pression supplémentaire sur les économies mondiales.
La pénurie affecte tous les types de mémoire, des puces flash des clés USB aux mémoires HBM (High Bandwidth Memory) indispensables aux centres de données et aux applications d’intelligence artificielle. Selon la société d’études de marché TrendForce, les prix ont plus que doublé dans certains segments depuis février, attirant l’attention des investisseurs qui parient sur une poursuite de cette tendance haussière.
Selon une enquête de Reuters menée auprès de près de 40 acteurs du secteur, dont 17 dirigeants de fabricants et de distributeurs de puces, la situation est due à une demande vorace alimentée par l’essor de l’IA, notamment grâce à Nvidia. Les fabricants de puces, concentrés sur la production de semi-conducteurs haut de gamme pour l’IA, ont réduit leur production de mémoires traditionnelles, créant un déséquilibre sur le marché des smartphones, des PC et de l’électronique grand public. Certains tentent désormais de corriger le tir.
Les niveaux de stock moyens chez les fournisseurs de DRAM (Dynamic Random Access Memory) – le type de mémoire principal utilisé dans les ordinateurs et les téléphones – sont tombés à deux à quatre semaines en octobre, contre trois à huit semaines en juillet et 13 à 17 semaines fin 2022, selon TrendForce.
Cette crise intervient alors que des doutes planent sur la possibilité que les investissements massifs dans l’infrastructure d’IA aient créé une bulle spéculative. Certains analystes prévoient des bouleversements, seuls les entreprises les plus solides financièrement étant en mesure de supporter l’augmentation des coûts.
Un responsable d’une entreprise de puces mémoire a confié à Reuters que cette pénurie retarderait des projets de centres de données. La construction de nouvelles capacités prend au moins deux ans, et les fabricants hésitent à investir massivement, craignant une surcapacité si la demande venait à diminuer.
Samsung et SK Hynix ont annoncé des investissements dans de nouvelles usines, mais n’ont pas précisé la répartition de la production entre la mémoire HBM et la mémoire conventionnelle. SK Hynix a indiqué aux analystes que le déficit de mémoire persisterait jusqu’à fin 2027, selon Citi.
« Ces jours-ci, nous recevons des demandes de fournitures de mémoire de tellement d’entreprises que nous nous inquiétons de la façon dont nous serons capables de les traiter toutes. Si nous ne parvenons pas à les fournir, elles pourraient se retrouver dans une situation où elles ne pourront plus faire d’affaires du tout. »
Chey Tae-won, président du groupe SK
OpenAI a signé en octobre des accords préliminaires avec Samsung et SK Hynix pour la fourniture de puces à son projet Stargate, qui nécessitera jusqu’à 900 000 plaquettes par mois d’ici 2029, soit environ le double de la production mensuelle mondiale actuelle de HBM, selon Chey.
Samsung a déclaré à Reuters qu’elle surveillait la situation, sans commenter les prix ou ses relations avec les clients. SK Hynix a affirmé augmenter sa capacité de production pour répondre à la demande croissante.
Microsoft a refusé de commenter, et ByteDance n’a pas répondu aux sollicitations de Reuters. Ni Micron ni Google n’ont donné suite aux demandes d’interview.
« Tout le monde mendie des approvisionnements »
L’explosion de l’IA générative après le lancement de ChatGPT en novembre 2022 a déclenché une ruée mondiale vers la construction de centres de données, incitant les fabricants de mémoire à privilégier la production de HBM, utilisée dans les processeurs d’IA de Nvidia. La concurrence de fabricants chinois de DRAM bas de gamme, tels que ChangXin Memory Technologies, a également poussé Samsung et SK Hynix à accélérer leur transition vers des produits à plus forte marge.
En mai 2024, Samsung a annoncé à ses clients son intention de mettre fin à la production d’un type de puce DDR4 – utilisée dans les PC et les serveurs – cette année (la société a depuis revu sa décision et prolongera sa production, selon deux sources). En juin, Micron a informé ses clients qu’elle cesserait de livrer les puces DDR4 et LPDDR4 – utilisées dans les smartphones – dans un délai de six à neuf mois.
ChangXin a également annoncé la fin de la plupart de ses productions de DDR4, selon une source. L’entreprise n’a pas souhaité commenter.
Ce changement de cap a coïncidé avec un cycle de remplacement des centres de données et des PC, ainsi qu’avec des ventes de smartphones plus fortes que prévu, qui reposent sur des puces conventionnelles.
« Avec le recul, on pourrait dire que l’industrie a été prise au dépourvu. »
Dan Hutcheson, chercheur principal chez TechInsights
Samsung a augmenté les prix des puces de mémoire pour serveurs jusqu’à 60 % le mois dernier, selon Reuters. Jensen Huang, PDG de Nvidia, a reconnu que la hausse des prix était significative, mais a assuré que Nvidia avait sécurisé un approvisionnement suffisant.
En octobre, Google, Amazon, Microsoft et Meta ont adressé à Micron des commandes à durée indéterminée, s’engageant à acheter tout ce que l’entreprise pourrait livrer, quel que soit le prix, selon deux sources proches des négociations. Les entreprises chinoises Alibaba, ByteDance et Tencent ont également fait pression sur leurs fournisseurs, envoyant des cadres visiter Samsung et SK Hynix en octobre et novembre pour obtenir des allocations prioritaires, ont rapporté les mêmes sources.
« Tout le monde mendie des approvisionnements. »
Une source proche des négociations
Les entreprises chinoises n’ont pas répondu aux questions concernant la crise des puces. Nvidia, Meta, Amazon et OpenAI n’ont pas donné suite aux demandes de commentaires.
En octobre, SK Hynix a déclaré que toutes ses puces étaient réservées jusqu’en 2026, tandis que Samsung a affirmé avoir déjà des clients pour ses puces HBM qui seront produites l’année prochaine. Les deux entreprises augmentent leurs capacités pour répondre à la demande en matière d’IA, mais les nouvelles usines de puces conventionnelles ne seront opérationnelles qu’en 2027 ou 2028.
Les actions de Micron, Samsung et SK Hynix ont rebondi cette année grâce à la demande soutenue. En septembre, Micron a annoncé un chiffre d’affaires pour le premier trimestre supérieur aux estimations du marché, tandis que Samsung a fait état en octobre de son plus gros bénéfice trimestriel depuis plus de trois ans.
Le cabinet de conseil Counterpoint Research prévoit une augmentation des prix des mémoires avancées et anciennes de 30 % au quatrième trimestre, et potentiellement de 20 % supplémentaires au début de 2026.
Un choc pour les smartphones
Les fabricants chinois de smartphones Xiaomi et Realme ont averti qu’ils pourraient être contraints d’augmenter leurs prix.
Francis Wong, directeur marketing de Realme India, a déclaré à Reuters que la forte augmentation des coûts de la mémoire était « sans précédent depuis l’avènement des smartphones » et pourrait obliger l’entreprise à augmenter les prix des téléphones de 20 à 30 % d’ici juin.
« Certains fabricants pourraient réduire les coûts sur les caméras, d’autres sur les processeurs et d’autres encore sur les batteries. Mais le coût du stockage est quelque chose que tous les fabricants doivent absorber entièrement ; il n’y a aucun moyen de le transférer. »
Francis Wong, directeur marketing de Realme India
Xiaomi a déclaré à Reuters qu’elle compenserait la hausse des coûts de la mémoire en augmentant les prix et en vendant davantage de téléphones haut de gamme, ajoutant que ses autres activités contribueraient à atténuer l’impact.
En novembre, le fabricant taïwanais d’ordinateurs portables ASUS a déclaré qu’il disposait d’environ quatre mois de stock, y compris les composants de mémoire, et qu’il ajusterait ses prix si nécessaire.
Winbond, un fabricant de puces taïwanais détenant environ 1 % du marché des DRAM, a été parmi les premiers à annoncer une expansion de ses capacités pour répondre à la demande. Les actionnaires ont approuvé en octobre un plan visant à augmenter considérablement les dépenses en capital pour les porter à 1,1 milliard de dollars.
« De nombreux clients sont venus nous voir en nous disant : ‘J’ai vraiment besoin de votre aide’, et l’un d’entre eux a même demandé un accord à long terme de six ans. »
Pei-Ming Chen, président de Winbond
À Akihabara, le quartier de l’électronique de Tokyo, les magasins limitent les achats de produits de mémoire pour lutter contre la thésaurisation. Une pancarte à l’extérieur du magasin de PC Ark indique que, depuis le 1er novembre, les clients sont limités à l’achat d’un total de huit produits parmi les disques durs, les disques SSD et la mémoire système.
Les employés de cinq magasins ont déclaré que les pénuries avaient fait grimper les prix ces dernières semaines. Dans certains magasins, un tiers des produits étaient en rupture de stock.
La mémoire DDR5 de 32 Go, populaire auprès des joueurs, coûtait plus de 47 000 yens, contre environ 17 000 yens mi-octobre. Les kits haut de gamme de 128 Go ont plus que doublé pour atteindre environ 180 000 yens.
Ces augmentations incitent les clients à se tourner vers le marché de l’occasion, profitant à des personnes comme Roman Yamashita, propriétaire d’iCON à Akihabara, qui a constaté une forte croissance de son activité de vente de pièces détachées pour PC d’occasion.
Eva Wu, responsable des ventes chez le négociant de composants Polaris Mobility à Shenzhen, a déclaré que les prix évoluent si rapidement que les distributeurs émettent des devis valables quotidiennement, voire toutes les heures, alors qu’ils étaient mensuels avant la crise.
À Pékin, une vendeuse de DDR4 a déclaré avoir stocké 20 000 unités en prévision de nouvelles augmentations.
En Californie, Paul Coronado a déclaré que les ventes mensuelles de son entreprise, Caramon, qui vend des puces de mémoire bas de gamme recyclées extraites de serveurs de centres de données mis hors service, ont bondi depuis septembre. Presque tous ses produits sont désormais achetés par des intermédiaires basés à Hong Kong qui les revendent à des clients chinois.
« Nous gagnions environ 500 000 $ par mois. Maintenant, c’est entre 800 000 et 900 000 dollars. »
Paul Coronado, Caramon