Publié le 17 mai 2024. Le décès du journaliste néo-zélandais Peter Arnett, figure emblématique du reportage de guerre, ravive le souvenir d’une interview exclusive réalisée en 1997 avec Oussama ben Laden, un moment clé qui a permis de mieux comprendre les motivations du chef d’Al-Qaïda avant les attentats du 11 septembre.
- Peter Arnett, décédé à l’âge de 91 ans, est reconnu pour son courage et son indépendance d’esprit, notamment en restant à Bagdad pendant la première guerre du Golfe.
- En 1997, il a obtenu la première interview télévisée d’Oussama ben Laden, révélant les griefs du chef terroriste envers la politique étrangère américaine au Moyen-Orient.
- Cette interview, produite par un collègue d’Arnett, a permis d’anticiper les revendications de ben Laden et de mieux comprendre les racines du terrorisme.
C’était au cœur d’une nuit glaciale de mars 1997, dans une simple hutte de terre battue nichée dans les montagnes de l’est de l’Afghanistan. L’endroit était encerclé par des combattants d’Al-Qaïda, lourdement armés. Peter Arnett, alors journaliste pour CNN, posa une question directe à leur chef : « Quels sont vos projets futurs ? »
La réponse d’Oussama ben Laden fut prophétique :
« Vous les verrez et vous en entendrez parler dans les médias, si Dieu le veut. »
Oussama ben Laden
C’était la toute première interview télévisée de ben Laden, et c’est Arnett, ainsi que CNN, que lui et son équipe avaient choisis pour la réaliser – une interview que j’avais l’honneur de produire.
L’année suivante, ben Laden mit sa menace à exécution avec les attentats quasi simultanés contre les ambassades américaines au Kenya et en Tanzanie, faisant plus de 200 victimes. En 2000, l’USS Cole fut attaqué au Yémen, coûtant la vie à 17 marins américains. Puis, bien sûr, il y eut les attentats du 11 septembre 2001, qui firent près de 3 000 morts et déclenchèrent une « guerre mondiale contre le terrorisme ».
J’avais rencontré Arnett pour la première fois en 1993. Il était déjà une figure mondialement connue, sans doute le correspondant étranger le plus célèbre de son époque. Sa décision courageuse de rester à Bagdad après le départ des autres journalistes occidentaux, alors que les bombardements américains s’abattaient sur le régime de Saddam Hussein, avait propulsé la réputation de CNN auprès des téléspectateurs du monde entier et fait d’Arnett une célébrité.
On reconnaissait souvent Arnett à sa voix puissante, à l’accent néo-zélandais inimitable qui pouvait littéralement briser le verre. Et puis, on le voyait : un homme imposant, dont la stature dépassait largement les clichés. Arnett était un journaliste de terrain, fort d’expériences au Vietnam et dans de nombreuses autres zones de conflit à travers le monde.
Peter Arnett lorsqu’il était journaliste pour Associated Press au Vietnam.
Photo: DOCUMENT / AFP
J’avais trente ans lorsque j’ai rencontré Arnett pour la première fois et je n’avais jamais mis les pieds dans une zone de guerre. Rapidement, nous avons pris le chemin de l’Afghanistan, en pleine guerre civile. Kaboul, la capitale, était en ruines, rappelant Dresde après la Seconde Guerre mondiale. Divers seigneurs de guerre se disputaient le pouvoir, bloc par bloc. Les enfants soldats étaient une triste réalité. Gulbuddin Hekmatyar, le Premier ministre afghan, avait l’insigne particularité d’être probablement le seul chef de gouvernement de l’histoire à bombarder quotidiennement sa propre capitale.
Arnett a interviewé pour CNN tous les principaux acteurs de la guerre civile, notamment Hekmatyar, son principal opposant, Ahmad Shah Massoud – qui sera assassiné par Al-Qaïda deux jours avant le 11 septembre – et le président afghan Burhanuddin Rabbani, tué par les talibans en 2011.
Pendant la guerre civile afghane, les obus tombaient sans cesse sur Kaboul et les milices ethniques et sectaires s’affrontaient dans des échanges de tirs incessants. Pourtant, Arnett semblait parfaitement à l’aise. Il voulait être là où l’action se déroulait, et en 1993, l’Afghanistan n’en manquait pas.
Un conseil qu’Arnett m’a donné à l’époque est resté gravé dans ma mémoire : « Ne faites jamais rien pour vous amuser dans une zone de guerre. » Une maxime qui m’a toujours semblé judicieuse.
Nous étions en Afghanistan car nous enquêtions sur les auteurs de l’attentat contre le World Trade Center en 1993, un groupe d’hommes – dont certains avaient combattu en Afghanistan contre les Soviétiques dans les années 1980 ou avaient soutenu cet effort – qui avaient garé une camionnette remplie d’explosifs dans le sous-sol du centre commercial, dans le but de faire s’effondrer les tours jumelles. Ils n’y sont pas parvenus, mais six personnes ont perdu la vie.
En 1997, j’ai passé des semaines à négocier avec un réseau d’associés de ben Laden basé à Londres pour tenter d’obtenir un entretien avec le chef d’Al-Qaïda. Nous pensions que ben Laden pourrait avoir joué un rôle dans l’attentat contre le Trade Center en 1993. (Nous l’ignorions à l’époque, mais Ramzi Yousef, l’organisateur de l’attentat de 1993, était le neveu de Khalid Sheikh Mohammed, le cerveau opérationnel d’Al-Qaïda lors des attentats du 11 septembre.)
D’autres chaînes de télévision, comme la BBC et CBS, ainsi que l’émission 60 Minutes, étaient également en quête de cette interview. Je crois que la réputation d’impartialité d’Arnett dans sa couverture de la guerre du Golfe a été déterminante pour que CNN obtienne l’exclusivité.
De retour au sommet de la montagne afghane, Arnett a demandé à ben Laden pourquoi il déclarait le jihad, la guerre sainte, contre les États-Unis.
Ben Laden a alors développé une longue réponse, critiquant le soutien américain à Israël et à ses alliés au Moyen-Orient, notamment l’Arabie saoudite.
Cette réponse a contredit les affirmations répétées du président George W. Bush après le 11 septembre, selon lesquelles les États-Unis avaient été attaqués en raison de leurs « libertés ».
Dès 1997, lors de son interview à CNN, ben Laden avait affirmé que la raison de son jihad contre les États-Unis était la politique étrangère américaine au Moyen-Orient.
Ce fut un privilège d’avoir passé de nombreuses semaines en Afghanistan avec Arnett en 1993, puis de nouveau quatre ans plus tard pour produire la première interview télévisée d’Oussama ben Laden.
Arnett était un homme que la peur ne semblait pas atteindre. Et depuis, je n’ai jamais fait rien pour m’amuser dans une zone de guerre active.
-CNN
