Basket-ball universitaire féminin

Charlotte, Caroline du Nord – Malgré l’absence de leur star, JuJu Watkins, blessée, les Trojans de l’USC ont prouvé qu’ils pouvaient rivaliser avec les meilleures équipes du pays. Une performance exceptionnelle de la première année Jazzy Davidson a permis à l’USC de renverser NC State (9^e au classement) sur le score de 69 à 68, dimanche, au Spectrum Center.

Davidson, qui a marqué 18 de ses 21 points en seconde période, a réussi le lay-up décisif à 8,2 secondes du terme, après une passe de Kennedy Smith. Ce panier a scellé une victoire inattendue pour l’USC, qui a dû se battre sans sa meneuse vedette, victime d’une déchirure du ligament croisé antérieur (LCA) en mars dernier.

« J’arrêtais pas de leur dire : ‘On peut le faire’, et j’avais l’impression qu’elles y croyaient », a déclaré l’entraîneure Lindsay Gottlieb. « On a beaucoup de tireuses et de meneuses de jeu différentes. On a des joueuses capables de défendre. On a essayé de les placer à différents endroits tout au long du match. »

Londynn Jones a également joué un rôle clé, marquant 14 points en première mi-temps, tandis que Smith a contribué avec 10 points, 8 rebonds et un vol crucial dans les dernières secondes, récupérant une passe désespérée de Zoe Brooks. La défense de l’USC a été particulièrement efficace, limitant NC State à seulement cinq tirs à trois points réussis et forçant 18 pertes de balle.

L’absence de Watkins, la Joueuse nationale de l’année en titre, est un défi majeur pour l’USC. L’an dernier, elle menait les Trojans en termes de points, de passes décisives, d’interceptions et de minutes jouées. Mais cette victoire contre NC State démontre que l’équipe a la profondeur et la résilience nécessaires pour compenser son absence.

« Je suis vraiment fière de la cohésion et de la ténacité dont l’équipe a fait preuve aujourd’hui », a affirmé Gottlieb. « On ne sait pas vraiment ce qu’on a jusqu’à ce qu’on soit confronté à ces situations, c’est pourquoi on les planifie. Je pense que c’est une occasion pour nous de redéfinir un peu notre identité. »

L’USC devra maintenant se préparer à affronter une adversaire encore plus redoutable : la deuxième équipe du classement, la Caroline du Sud, le samedi 23 novembre à la Crypto.com Arena de Los Angeles. Bien que la tâche soit ardue, cette victoire contre NC State a donné aux Trojans un regain de confiance et a prouvé qu’ils pouvaient battre les meilleures équipes, même sans leur star.

« Tout le monde joue un rôle un peu différent », a conclu Gottlieb. « On pense simplement que c’est une excellente opportunité. C’est la façon dont on veut jouer : vite et de manière fluide, avec une attaque plus ouverte et beaucoup d’options. On va toujours jouer dur et avec ténacité en défense. »

Le début de la saison universitaire féminine de basketball 2025-2026 s’annonce riche en surprises, avec une vague de joueuses transférées qui se révèlent déjà décisives dans leurs nouveaux clubs. Des performances remarquables ont été observées sur les terrains, témoignant de l’impact immédiat de ces athlètes.

À Greensboro, en Caroline du Nord, Khamil Pierre, transférée de Vanderbilt à l’État de Caroline du Nord, a été déterminante lors de la victoire 80-77 du Wolfpack contre le Tennessee, classé dans le top 10. L’attaquante junior a dominé les deux côtés du terrain, terminant avec 21 points et 14 rebonds. L’entraîneur du Tennessee, Kim Caldwell, a reconnu son talent : « Je ne pense pas que nous ayons réussi à la contenir. C’est une très bonne joueuse en transition, l’une des meilleures du pays, je crois. Nous n’arrivons pas à la trouver lors des sorties de bloc, et si nous parvenons à l’arrêter, elle va récupérer le ballon et le remettre en jeu. »

Dans l’Idaho, lors d’un match passionnant, Jordyn Gardner, après avoir quitté l’État de Washington, a réalisé une performance exceptionnelle avec les Vandales, atteignant des sommets personnels avec 26 points, 9 rebonds, 6 tirs à trois points réussis et 5 interceptions, menant son équipe à une victoire 87-85 contre Washington State – leur première victoire à Pullman depuis 1998.

L’Arizona State bénéficie déjà de l’apport de Poa de la Dernière Larme, arrivée de LSU. Lors de son premier match avec les Sun Devils, elle a distribué 10 passes décisives, un record personnel, en plus de 5 points et 4 rebonds. Avec six saisons d’expérience universitaire, elle devrait apporter une stabilité précieuse à l’équipe.

Haleigh Timmer, transférée de l’État du Dakota du Sud à l’État de l’Oklahoma, a également fait forte impression. Elle a inscrit 18 points, 5 rebonds et 6 passes décisives lors de sa première sortie, puis 22 points lors du match suivant. Son adresse à trois points (10 sur 15) promet d’être un atout majeur pour les Cowgirls. Son entraîneur, Jacie Hoyt, la décrit comme une « gagnante », soulignant qu’elle a remporté environ 88 % des matchs auxquels elle a participé à l’université.

À College Park, Maryland, Oluchi Okanwa a marqué 18 points, dont quatre tirs à trois points, lors de son premier match avec les Terps, contribuant à une victoire écrasante 80-26 contre Loyola. Elle a confirmé sa valeur en marquant 15 points lors du match suivant contre UMBC. Okanwa, MVP du tournoi ACC en deuxième année et sixième joueuse de l’année de l’ACC en première année à Duke, pourrait bien être le moteur de l’équipe de Brenda Frese cette saison.

La Caroline du Sud a également profité de l’arrivée d’un transfert. Raven Johnson et Latson, anciennes coéquipières au lycée, ont retrouvé leur complicité, Latson marquant 20 points sur 10 tirs réussis, ajoutant 4 passes décisives et 1 interception lors de son premier match avec les Gamecocks. Johnson a déclaré à propos de Latson : « Elle rend les choses plus faciles. Mon instinct est de suivre son chemin. Elle fait ressortir le meilleur de moi, honnêtement. Elle me fait jouer plus fort. »

Enfin, lors du match entre Louisville et UConn, Laura Ziegler, nouvelle recrue des Cardinals, s’est illustrée avec 15 points et 18 rebonds, malgré la défaite de son équipe. Kayleigh Heckel, ancienne joueuse de l’USC, a quant à elle marqué 14 points et délivré 2 passes décisives pour les Huskies. À Paris, Taliah Scott, transférée d’Auburn, a été décisive pour Baylor, marquant 24 points, capturant 5 rebonds et distribuant 3 passes décisives lors de la victoire 58-52 contre Duke. À Ole Miss, quatre joueuses transférées ont marqué à deux chiffres lors de la victoire des Rebels contre Norfolk State, tandis que Gisela Sanchez (Kansas State) a réalisé un double-double et Vanessa de Jesus (Duke) a établi un nouveau record personnel de 22 points lors de la large victoire de Notre Dame contre Fairleigh Dickinson. MiLaysia Fulwiley, l’un des transferts les plus médiatisés, a marqué 21 points, réalisé 7 interceptions et pris 4 rebonds lors de ses débuts avec LSU.

Columbia, Caroline du Sud – L’arrivée de Ta’Niya Latson à l’Université de Caroline du Sud a instantanément dynamisé l’équipe de basket féminin, insufflant une nouvelle énergie et une complicité évidente avec la meneuse Raven Johnson. Leur association, déjà éprouvée au lycée, promet de porter les Gamecocks vers de nouveaux sommets cette saison.

Lors du match d’ouverture de lundi soir contre le Grand Canyon, Latson a brillé avec 20 points et quatre passes décisives, tandis que Johnson a ajouté 11 points, huit rebonds et sept passes décisives. La victoire écrasante des Gamecocks (94-54) a mis en évidence la synergie entre les deux joueuses.

« Elle me facilite la tâche. Mon instinct est de suivre son jeu », a confié Johnson à propos de Latson. « C’est comme ça. Elle tire le meilleur de moi, honnêtement. Elle me pousse à jouer plus fort. »

Cette alchimie remonte à leurs années au lycée Westlake, près d’Atlanta, en Géorgie, où Johnson et Latson ont mené leur équipe à deux titres d’État. Après un passage séparé – Johnson rejoignant les Gamecocks et Latson évoluant à Florida State – les deux amies se retrouvent à nouveau sur le terrain.

Latson, qui a été nommée meilleure joueuse de l’État de Floride et a remporté le prix USBWA Tamika Catchings en première année, a choisi de rejoindre la Caroline du Sud pour poursuivre sa carrière. Malgré ses performances remarquables à Florida State, elle aspirait à faire partie d’une équipe compétitive pour le titre national.

« L’État de Floride a participé à trois tournois NCAA consécutifs, mais n’a jamais été considéré comme un véritable prétendant au championnat », a expliqué Latson. « Je voulais faire partie d’une équipe qui se bat pour les championnats. »

La Caroline du Sud, championne nationale en 2022 et 2024, semblait être l’endroit idéal. Johnson lui a décrit un programme dominant, vainqueur de neuf des 11 derniers tournois de la SEC et habitué aux Final Four (cinq consécutifs).

L’entraîneur Dawn Staley devra cependant adapter sa stratégie, car l’équipe a perdu ses joueuses de poste dominantes des saisons précédentes. Feagin a rejoint les rangs professionnelles, tandis que Kitts et Watkins sont indisponibles en raison de blessures.

« Nous devons recommencer, car les équipes vont nous jouer un petit jeu », a déclaré Staley. « Nous devons juste nous y habituer. »

Staley compte sur Madina Okot, transférée de Mississippi State, et Joyce Edwards pour renforcer le jeu intérieur, mais c’est le trio de meneuses – Johnson, Johnson et Latson – qui semble détenir la clé du succès de l’équipe.

« Nous avons besoin que Madina soit dominante. Cela ne fait aucun doute », a insisté Staley. « Mais c’est nouveau pour elle, donc il lui faudra du temps pour s’adapter. »

La cohésion entre Latson et Johnson est un atout majeur pour les Gamecocks. Leur connexion sur le terrain est palpable, et leur complicité pourrait bien propulser la Caroline du Sud vers un nouveau titre national.

« J’ai l’impression que nous avons un fil invisible sur le terrain. Nous nous retrouvons, nous nous cherchons toujours », a déclaré Latson. « L’alchimie est là, elle l’était déjà au lycée. »

L’arrivée sur les campus américains d’étudiantes basketteuses étrangères est devenue un parcours semé d’embûches, entre complexités administratives et politiques internationales fluctuantes. L’exemple de Liza Astakhova, nouvelle recrue de l’Université de Caroline du Nord à Chapel Hill, illustre les difficultés croissantes rencontrées par les athlètes internationales pour intégrer le sport universitaire américain.

Courtney Banghart, l’entraîneure des Tar Heels, craignait de ne pas pouvoir compter sur Astakhova cette saison. Elle savait pourtant que la jeune joueuse russe, dotée d’un excellent sens du rebond et mesurant 1,83 m, pourrait renforcer l’équipe en profondeur, notamment à l’intérieur, après le départ d’Alyssa Ustby et de Maria Gakdeng. « Elle a un vrai flair européen dans son jeu », a souligné Banghart. « Elle a un excellent toucher, une polyvalence qui lui permet de jouer à plusieurs postes. Elle est grande et forte, et elle peut bloquer les tirs. »

L’incertitude venait de la politique restrictive de l’administration Trump envers les étudiants étrangers, et plus particulièrement envers les ressortissants russes. Banghart n’était pas certaine qu’Astakhova obtiendrait son visa et pourrait rejoindre l’équipe. Le doute ne s’est dissipé qu’une fois l’étudiante sur le campus, après le début des cours.

« Entrer aux États-Unis en tant qu’étudiant international est déjà compliqué », a expliqué Banghart à SB Nation. « Le processus de demande de visa est un véritable parcours du combattant, surtout avec les relations tendues entre notre gouvernement et la Russie. Ils auraient pu la refuser l’entrée si elle était arrivée après le début des cours, mais ils l’ont laissée passer. »

Le voyage d’Astakhova de Moscou à Chapel Hill a été particulièrement chaotique. Elle a d’abord fait escale en Serbie, où elle a passé près d’une semaine dans un hôtel à Belgrade en attendant son visa. Elle a ensuite voyagé vers Istanbul, en Turquie, puis vers Chicago, avant d’atterrir à l’aéroport international de Raleigh-Durham un peu après minuit, deux jours après la rentrée universitaire. Elle est sortie de l’avion avec un seul sac, a dormi quelques heures et assistait à un cours de mathématiques à 8 heures du matin le lendemain.

Banghart n’avait pas informé ses joueuses de l’arrivée imminente d’Astakhova avant deux jours seulement de son arrivée sur le campus. Les coéquipières se sont alors mobilisées pour lui préparer un accueil chaleureux, en lui achetant des draps et des serviettes.

« Toutes ces démarches sont incroyablement stressantes et demandent beaucoup de patience », a déclaré Banghart. « C’est un véritable défi de faire venir une jeune femme de Russie dans notre pays. Certaines personnes sont simplement faites différemment. Elle en fait partie. »

L’histoire d’Astakhova n’est pas isolée. En août dernier, le Département d’État américain a révoqué plus de 6 000 visas d’étudiants internationaux, invoquant des violations de la loi et des dépassements de séjour, selon la BBC. Deux mois auparavant, la délivrance de nouveaux visas avait été suspendue. Le 27 août, l’administration Trump a proposé une règle qui aurait limité la durée de séjour de certains titulaires de visa, y compris les étudiants étrangers. L’Association of International Educators prévoit une baisse d’environ 150 000 nouveaux étudiants internationaux cet automne.

Les déclarations de Donald Trump sur la question sont ambiguës. S’il a durci les conditions d’obtention des visas étudiants, il a également affirmé souhaiter attirer davantage d’étudiants étrangers aux États-Unis. « J’aime que les étudiants d’autres pays viennent ici », a-t-il déclaré en août. « Et vous savez ce qui se passerait s’ils ne le faisaient pas ? Notre système universitaire s’effondrerait rapidement. »

Ces décisions ont des répercussions sur le sport universitaire. Jim Phillips, le commissaire de l’ACC, estime que les conférences et la NCAA ont peu de moyens d’action. « Nous sommes conscients de la situation et nous essayons de faire tout ce que nous pouvons, ce qui n’est pas grand-chose. Ce sont des problèmes qui relèvent de la compétence de Washington », a-t-il déclaré à SB Nation. « Nous essayons simplement de soutenir nos entraîneurs et nos athlètes. »

Le nombre de joueurs internationaux dans le basket-ball universitaire américain a augmenté de 175 % depuis 2010. Au printemps dernier, 264 joueurs internationaux ont participé au March Madness, représentant environ 15 % de tous les participants, selon la NCAA.

Jeff Walz, l’entraîneur de l’équipe féminine de Louisville, anticipe une nouvelle augmentation de ce nombre. « Je pense que de plus en plus de joueurs internationaux sont ouverts à l’idée de venir ici », a-t-il déclaré à SB Nation. « Le partage des revenus leur permet de gagner de l’argent, alors que dans le passé, les meilleurs joueurs restaient chez eux pour signer un contrat professionnel. »

La possibilité de combiner études et revenus a changé la donne. « Maintenant, ils peuvent obtenir un diplôme et être payés », a déclaré Shawn Poppie, l’entraîneur de Clemson. « Cela a été un facteur important dans cette tendance. »

En juillet, Nastja Claessens, une joueuse belge sélectionnée par les Mystics de Washington en WNBA, a signé avec Kansas State. D’autres joueuses pourraient suivre son exemple, à condition qu’elles ne soient pas originaires de pays visés par les restrictions américaines.

Courtney Banghart, consciente des risques, a pris une décision radicale : elle a demandé à ses joueuses étrangères de ne pas rentrer chez elles pendant les vacances de décembre. « Je serais heureuse de leur payer un billet, mais je ne suis pas sûre qu’elles puissent revenir », a-t-elle expliqué. « Nous espérons que la situation s’améliorera, mais elles savent pour quoi elles ont signé : elles sont ici pour jouer dans notre pays. »