L’arrivée sur les campus américains d’étudiantes basketteuses étrangères est devenue un parcours semé d’embûches, entre complexités administratives et politiques internationales fluctuantes. L’exemple de Liza Astakhova, nouvelle recrue de l’Université de Caroline du Nord à Chapel Hill, illustre les difficultés croissantes rencontrées par les athlètes internationales pour intégrer le sport universitaire américain.
Courtney Banghart, l’entraîneure des Tar Heels, craignait de ne pas pouvoir compter sur Astakhova cette saison. Elle savait pourtant que la jeune joueuse russe, dotée d’un excellent sens du rebond et mesurant 1,83 m, pourrait renforcer l’équipe en profondeur, notamment à l’intérieur, après le départ d’Alyssa Ustby et de Maria Gakdeng. « Elle a un vrai flair européen dans son jeu », a souligné Banghart. « Elle a un excellent toucher, une polyvalence qui lui permet de jouer à plusieurs postes. Elle est grande et forte, et elle peut bloquer les tirs. »
L’incertitude venait de la politique restrictive de l’administration Trump envers les étudiants étrangers, et plus particulièrement envers les ressortissants russes. Banghart n’était pas certaine qu’Astakhova obtiendrait son visa et pourrait rejoindre l’équipe. Le doute ne s’est dissipé qu’une fois l’étudiante sur le campus, après le début des cours.
« Entrer aux États-Unis en tant qu’étudiant international est déjà compliqué », a expliqué Banghart à SB Nation. « Le processus de demande de visa est un véritable parcours du combattant, surtout avec les relations tendues entre notre gouvernement et la Russie. Ils auraient pu la refuser l’entrée si elle était arrivée après le début des cours, mais ils l’ont laissée passer. »
Le voyage d’Astakhova de Moscou à Chapel Hill a été particulièrement chaotique. Elle a d’abord fait escale en Serbie, où elle a passé près d’une semaine dans un hôtel à Belgrade en attendant son visa. Elle a ensuite voyagé vers Istanbul, en Turquie, puis vers Chicago, avant d’atterrir à l’aéroport international de Raleigh-Durham un peu après minuit, deux jours après la rentrée universitaire. Elle est sortie de l’avion avec un seul sac, a dormi quelques heures et assistait à un cours de mathématiques à 8 heures du matin le lendemain.
Banghart n’avait pas informé ses joueuses de l’arrivée imminente d’Astakhova avant deux jours seulement de son arrivée sur le campus. Les coéquipières se sont alors mobilisées pour lui préparer un accueil chaleureux, en lui achetant des draps et des serviettes.
« Toutes ces démarches sont incroyablement stressantes et demandent beaucoup de patience », a déclaré Banghart. « C’est un véritable défi de faire venir une jeune femme de Russie dans notre pays. Certaines personnes sont simplement faites différemment. Elle en fait partie. »
L’histoire d’Astakhova n’est pas isolée. En août dernier, le Département d’État américain a révoqué plus de 6 000 visas d’étudiants internationaux, invoquant des violations de la loi et des dépassements de séjour, selon la BBC. Deux mois auparavant, la délivrance de nouveaux visas avait été suspendue. Le 27 août, l’administration Trump a proposé une règle qui aurait limité la durée de séjour de certains titulaires de visa, y compris les étudiants étrangers. L’Association of International Educators prévoit une baisse d’environ 150 000 nouveaux étudiants internationaux cet automne.
Les déclarations de Donald Trump sur la question sont ambiguës. S’il a durci les conditions d’obtention des visas étudiants, il a également affirmé souhaiter attirer davantage d’étudiants étrangers aux États-Unis. « J’aime que les étudiants d’autres pays viennent ici », a-t-il déclaré en août. « Et vous savez ce qui se passerait s’ils ne le faisaient pas ? Notre système universitaire s’effondrerait rapidement. »
Ces décisions ont des répercussions sur le sport universitaire. Jim Phillips, le commissaire de l’ACC, estime que les conférences et la NCAA ont peu de moyens d’action. « Nous sommes conscients de la situation et nous essayons de faire tout ce que nous pouvons, ce qui n’est pas grand-chose. Ce sont des problèmes qui relèvent de la compétence de Washington », a-t-il déclaré à SB Nation. « Nous essayons simplement de soutenir nos entraîneurs et nos athlètes. »
Le nombre de joueurs internationaux dans le basket-ball universitaire américain a augmenté de 175 % depuis 2010. Au printemps dernier, 264 joueurs internationaux ont participé au March Madness, représentant environ 15 % de tous les participants, selon la NCAA.
Jeff Walz, l’entraîneur de l’équipe féminine de Louisville, anticipe une nouvelle augmentation de ce nombre. « Je pense que de plus en plus de joueurs internationaux sont ouverts à l’idée de venir ici », a-t-il déclaré à SB Nation. « Le partage des revenus leur permet de gagner de l’argent, alors que dans le passé, les meilleurs joueurs restaient chez eux pour signer un contrat professionnel. »
La possibilité de combiner études et revenus a changé la donne. « Maintenant, ils peuvent obtenir un diplôme et être payés », a déclaré Shawn Poppie, l’entraîneur de Clemson. « Cela a été un facteur important dans cette tendance. »
En juillet, Nastja Claessens, une joueuse belge sélectionnée par les Mystics de Washington en WNBA, a signé avec Kansas State. D’autres joueuses pourraient suivre son exemple, à condition qu’elles ne soient pas originaires de pays visés par les restrictions américaines.
Courtney Banghart, consciente des risques, a pris une décision radicale : elle a demandé à ses joueuses étrangères de ne pas rentrer chez elles pendant les vacances de décembre. « Je serais heureuse de leur payer un billet, mais je ne suis pas sûre qu’elles puissent revenir », a-t-elle expliqué. « Nous espérons que la situation s’améliorera, mais elles savent pour quoi elles ont signé : elles sont ici pour jouer dans notre pays. »
