Caracas

Publié le 2024-02-29 14:35:00. L’administration Trump affirme contrôler le pétrole vénézuélien, mais une part importante de cette ressource est déjà engagée dans des accords commerciaux avec la Chine, ce qui pourrait entraîner une délicate négociation diplomatique entre Washington et Pékin.

La volonté affichée par le président Donald Trump de prendre le contrôle du pétrole vénézuélien se heurte à une réalité économique complexe : une grande partie de cette production est déjà réservée à la Chine en vertu de contrats conclus il y a plusieurs années. Cette situation ouvre la voie à une période de négociations diplomatiques potentiellement délicates entre les États-Unis et Pékin.

Certains observateurs s’attendent à ce que l’administration Trump cherche à coopérer avec la Chine afin de stabiliser les relations commerciales, d’autant plus qu’une visite de Trump à Pékin est prévue en avril dans le cadre d’une tentative de consolidation de la trêve commerciale fragile conclue avec le président chinois Xi Jinping fin 2023.

« L’administration semble déterminée à éviter une escalade inutile ou de nouveaux irritants avec Pékin tout en maintenant une influence ferme sur les conditions fixées par Washington »,

Craig Singleton, directeur principal du programme Chine au sein du groupe de réflexion Foundation for Defence of Democracies

Selon Singleton, il est peu probable que Trump transforme le Venezuela en un « point de friction » susceptible de compliquer les relations commerciales ou ses entretiens directs avec Xi Jinping.

La Chine est créancière du Venezuela à hauteur d’au moins 10 milliards de dollars (US), une dette réglée par le passé par des livraisons de pétrole. L’arrivée d’un gouvernement intérimaire vénézuélien reconnu par Washington pourrait remettre en question la validité de ces accords de prêts contre pétrole et entraîner une suspension des paiements.

Deux entreprises publiques chinoises, China National Petroleum Corp. et Sinopec, détiennent les droits sur 4,4 milliards de barils de réserves pétrolières au Venezuela, soit le volume le plus important de tous les pays étrangers, selon une note de recherche de la banque d’investissement Morgan Stanley.

Parallèlement, des entreprises américaines réclament des dizaines de milliards de dollars suite à la nationalisation de l’industrie pétrolière vénézuélienne. La manière dont ces dettes seront honorées, et dans quel ordre, reste incertaine.

Cette semaine, les États-Unis ont saisi deux pétroliers sanctionnés dans le cadre d’une stratégie visant à affirmer son contrôle sur les expéditions de pétrole vénézuélien. Le secrétaire à l’Énergie, Chris Wright, a déclaré que les ventes de pétrole vénézuélien seraient gérées par les États-Unis « indéfiniment », les revenus étant déposés sur des comptes contrôlés par Washington et, à terme, « reversés au Venezuela au profit du peuple vénézuélien ».

L’administration américaine a annoncé qu’elle relancerait ces ventes avec 30 à 50 millions de barils de brut provenant des installations de stockage du pays sud-américain. Un responsable de l’administration Trump, s’exprimant sous couvert d’anonymat, a précisé que la politique américaine vise à mettre fin à « l’influence extérieure néfaste » dans l’hémisphère occidental.

Cette intervention américaine sur une ressource naturelle stratégique intervient après que Pékin a démontré sa capacité à exercer une pression économique en limitant l’approvisionnement en terres rares et en restreignant ses achats de soja américain pendant la guerre commerciale avec Washington. Lors de leur rencontre en Corée du Sud en octobre, Trump et Xi avaient convenu d’une trêve d’un an, suspendant mutuellement les tarifs douaniers élevés et les restrictions à l’exportation.

Les enjeux de la Chine au Venezuela

Entre 2000 et 2023, le Venezuela a été le quatrième bénéficiaire du crédit officiel de Pékin, ayant reçu 106 milliards de dollars de prêts provenant de créanciers chinois du secteur public, selon AidData, un laboratoire de recherche de l’université William & Mary qui suit les activités de prêt de Pékin à l’étranger. Le montant total remboursé par Caracas et le solde restant dû ne sont pas clairement établis, car le Venezuela a cessé de publier des informations détaillées sur sa dette il y a plusieurs années.

Si certaines estimations chiffrent la dette à 10 milliards de dollars, Brad Parks, directeur exécutif d’AidData, estime que ce chiffre pourrait être bien plus élevé, les sanctions américaines sur le pétrole vénézuélien ayant potentiellement retardé le remboursement des prêts. Ces prêts chinois, dans un arrangement inhabituel, étaient remboursables grâce aux recettes issues des exportations pétrolières.

En Chine, la situation au Venezuela rappelle celle de la Libye et de Mouammar Kadhafi, un autre dirigeant ayant conclu des accords avec des entreprises chinoises avant de perdre le pouvoir. Après la chute de Kadhafi en 2011, les entreprises chinoises ont dû abandonner des milliards d’investissements.

Cui Shoujun, professeur d’études internationales à l’université Renmin de Pékin, a déclaré au site d’information chinois guancha.cn que le gouvernement de transition vénézuélien pourrait déclarer illégaux les accords conclus sous Maduro et considérer la dette envers la Chine comme non valide.

Comme en Libye, les intérêts de Pékin au Venezuela dépassent le secteur pétrolier. Des entreprises chinoises ont investi dans les télécommunications, les chemins de fer et les ports vénézuéliens, qui sont désormais menacés, selon un rapport de la société financière mondiale Jefferies.

Néanmoins, cette société estime que Pékin saura gérer toute perturbation, car le pétrole vénézuélien ne représente qu’une faible part de ses importations pétrolières et parce que Pékin a diversifié ses sources d’approvisionnement énergétique et s’est orienté vers l’électrification.

Quelques heures avant d’être arrêté par les forces américaines, Maduro a reçu un diplomate chinois de haut rang au palais présidentiel, saluant les liens étroits entre les deux pays qui s’étaient renforcés depuis l’époque de son prédécesseur, Hugo Chávez, et offrant à Pékin une position solide dans le « pré carré » américain.

Le Venezuela est le seul pays d’Amérique latine à avoir un partenariat stratégique de haut niveau avec la Chine, au même titre que des alliés proches comme le Pakistan. Le départ de Maduro pourrait donc réduire l’influence chinoise dans l’hémisphère occidental, conformément à l’un des objectifs énoncés dans la Stratégie de sécurité nationale de l’administration Trump.

La réaction de Pékin à l’arrestation de Maduro

Peu après l’arrestation de Maduro, Pékin a déclaré être « profondément choqué » par l’utilisation de la force par les États-Unis contre un État souverain et par l’action menée contre son président, condamnant « fermement » les actions américaines et exigeant la libération immédiate de Maduro et de son épouse.

Le porte-parole du ministère chinois du Commerce, He Yadong, a déclaré jeudi qu’aucune nation n’avait le droit d’interférer dans la coopération économique et commerciale entre la Chine et le Venezuela, qui, selon lui, relève de la souveraineté de deux États et est protégée par le droit international et national.

« Quelle que soit l’évolution de la situation politique au Venezuela, la volonté de la Chine d’approfondir la coopération économique et commerciale bilatérale ne changera pas », a-t-il affirmé.

Singleton a souligné que Pékin n’avait pas l’influence qu’on lui prête dans l’hémisphère occidental.

« Pékin peut exprimer des protestations diplomatiques », a-t-il déclaré, « mais il ne peut pas protéger ses partenaires ou ses actifs une fois que Washington décide d’exercer une pression directe ».