Centre des Beaux-Arts de Santurce

Publié le 28 octobre 2025 03:50:00. Alfonso Vélez Iturrino, figure emblématique du jibaro portoricain, célèbre 64 ans de carrière musicale avec un concert exceptionnel au Centre des Beaux-Arts de Santurce, après une vie marquée par le travail acharné et une passion tardive pour le chant.

• À 86 ans, Alfonso Vélez Iturrino se produira le 7 décembre au CBA de Santurce pour célébrer plus de six décennies de musique.
• Son parcours, de l’enfance difficile à Añasco aux scènes de New York, témoigne d’une résilience et d’une détermination hors du commun.
• Sa participation récente au concert de Bad Bunny a ravivé l’intérêt pour son œuvre et sa personne.

Alfonso Vélez Iturrino n’a jamais rêvé de devenir chanteur. Grandir à Añasco, dans un contexte économique précaire, rendait cette ambition presque inaccessible. Il se voyait plutôt exercer un métier manuel, loin des projecteurs. Pourtant, le destin en avait décidé autrement.

Avant de devenir l’interprète de classiques que plusieurs générations ont fredonnés avec joie, et d’accumuler un répertoire de plus de 50 albums, l’auteur-compositeur-interprète s’était résigné à une vie de labeur. Il se souvient avec émotion de ses premières prestations scolaires :

« J’ai chanté à l’école en troisième et quatrième année, lors des collectes de fonds pour les Rois Mages. On me donnait 5, 10, 20 centavos. C’était beaucoup, et c’était moi qui chantais la promesse. Mais il n’y avait pas d’illusion d’être chanteur. »

Alfonso Vélez Iturrino, artiste

Sa vie durant son enfance fut marquée par la difficulté. Il était l’aîné d’une fratrie de cinq enfants, dont la mère était partie à New York pour chercher du travail. Il endossait alors toutes les tâches domestiques : puiser l’eau, ramasser le bois, s’occuper du bétail, et même cuisiner. Il vivait dans une modeste maison construite avec des tôles, du carton et du yagua (palmes). À 12 ans, les jeux ont cédé la place au travail.

« Mon truc, c’était de travailler », insiste-t-il. Il a commencé par cueillir du café pour une peseta de l’heure, sans même avoir droit à un repas. Il vendait des graines, des mangues, coupait de la canne à sucre, et travaillait comme charretier, gagnant 3 dollars et 78 cents par jour. Il cultivait également des haricots et du maïs au bord de la rivière.

À 18 ans, il quitte Porto Rico pour New York, en quête d’une vie meilleure. « Je suis parti le 16 avril 1958, avec l’idée de chercher du progrès, de gagner de l’argent. » Il a d’abord travaillé dans les champs, puis a trouvé un emploi de laveur de vaisselle et de serveur dans un restaurant. C’est avec ses économies qu’il a enregistré « La ingrata que se fue », sa première chanson, qui sera diffusée à la radio et incluse dans son album « Mi humble carta ».

« J’étais excité parce que je suis parti de la campagne pour New York, et j’ai réalisé cette production presque un an et demi après être arrivé là-bas. J’ai remarqué que les gens à la radio aimaient ça. J’étais excité et je me suis dit : ‘Bon sang, les autres jours je coupais de la canne et je labourais avec des bœufs, et aujourd’hui ils m’entendent à la radio !’ »

Alfonso Vélez Iturrino, artiste

Il a également écrit et produit lui-même ses premières chansons, faute de trouver un producteur. Par la suite, un producteur de Coamo lui a proposé de l’enregistrer et d’écrire des chansons pour lui, mais il ne se souvient pas s’il lui a offert une rémunération.

Au fil des ans, Alfonso Vélez Iturrino est devenu une référence incontournable du jibaro trova. Il a composé des chansons comme « Wepa, wepa, wepa », qu’il a écrite dans un avion en rentrant à Porto Rico après un spectacle, et « La luz », inspirée par une promesse des Rois Mages. Ces titres figurent sur son album « Noël avec Alfonso Vélez », qui comprend également « Qui n’aime pas ça » et « Le chameau qui n’a pas passé l’inspection ».

Ses compositions ont également été interprétées par des artistes renommés tels que El Gran Combo, Marco Antonio Muñiz et Nino Segarra.

Sa participation en juillet dernier au concert de Bad Bunny, dans le cadre de sa résidence « No me quiero ir de aquí », a été un moment fort. Sur le balcon de la petite maison emblématique, il a interprété un medley de ses chansons les plus populaires, accompagné par Los Pleneros de la Cresta, sous les applaudissements d’une foule en délire. Voir la vidéo de sa prestation.

« Il avait préparé une loge pour moi », raconte-t-il avec admiration. « Il est venu me voir dans la loge, m’a salué et a partagé avec moi. Il m’a entouré de ses bras et m’a félicité. Je remarque qu’avant d’être artiste, il connaissait déjà Alfonso Vélez. Il a dû entendre ‘El fuá’ et ‘El jolgorio’. » Il souligne l’humilité et la gentillesse de Bad Bunny, un « Portoricain comme moi ».

Cette participation a relancé sa popularité et lui a valu de nombreuses propositions de travail, qu’il examine avec prudence, en tenant compte de son âge et de sa santé. Il continue d’animer une émission de radio, « Atardecer con ‘El Fuá’ », tous les samedis de 13h00 à 17h00 sur WABA 850 AM.

Le concert du 7 décembre au CBA de Santurce sera une célébration de son héritage musical, avec un cuatrista et un excellent groupe, Wilbert Maldonado et son ensemble. Les billets sont disponibles sur Ticketera et à la billetterie du Santurce Fine Arts Center.