L’ouragan Melissa a atteint le statut de catégorie 5 lundi et menace de provoquer des inondations soudaines et des glissements de terrain potentiellement catastrophiques en Jamaïque, à Haïti, en République dominicaine et à Cuba. Les autorités ont émis des avertissements et des évacuations sont en cours, tandis que les prévisions indiquent des pluies torrentielles et une onde de tempête dangereuse.
Selon le Centre national des ouragans, basé à Miami, le cœur de Melissa se trouvait à environ 225 kilomètres au sud-ouest de Kingston, en Jamaïque, et à 640 kilomètres au sud-ouest de Guantanamo, à Cuba, lundi après-midi. Les vents maximums soutenus ont atteint 280 kilomètres par heure, avec des vents de force ouragan s’étendant sur 65 kilomètres autour du centre de la tempête et des vents de force tempête tropicale sur 315 kilomètres.
Les prévisionnistes s’attendent à ce que Melissa traverse la Jamaïque cette nuit et mardi, puis le sud-est de Cuba mardi soir et les Bahamas du sud-est mercredi. Bien que l’intensité de la tempête puisse fluctuer, elle devrait atteindre la Jamaïque et le sud-est de Cuba en tant qu’ouragan majeur extrêmement puissant.
Une onde de tempête maximale de 2,7 à 3,6 mètres au-dessus du niveau du sol est prévue en Jamaïque, et de 1,8 à 2,7 mètres à Cuba. La lenteur du déplacement de Melissa, à seulement 5 kilomètres par heure, aggrave le risque d’impacts destructeurs, notamment en Jamaïque.
« La dévastation sera profonde en raison de la lenteur de la tempête », a déclaré Grant Gilmore, météorologue pour CBS News. « Elle restera à un rythme très lent à mesure qu’elle traversera l’île. Toutes les menaces qu’un ouragan peut déclencher sur une île se produiront en Jamaïque au cours des prochaines 36 heures. »
Melissa pourrait devenir l’ouragan le plus puissant à frapper la Jamaïque. Le relief montagneux de l’île exacerbe la situation, forçant l’air à s’élever et augmentant les précipitations. L’ouragan Gilbert, en 1988, reste l’ouragan le plus puissant à avoir frappé la Jamaïque, causant la mort de 45 personnes et plus de 700 millions de dollars de dégâts (environ 650 millions d’euros).
Des avertissements d’ouragan sont en vigueur pour la Jamaïque et les provinces cubaines de Granma, Santiago de Cuba, Guantanamo et Holguin. Un avertissement d’ouragan est également en vigueur pour le sud-est et le centre des Bahamas, tandis qu’un avertissement de tempête tropicale a été émis pour les îles Turques et Caïques, Haïti et la province cubaine de Las Tunas. La base navale de Guantanamo Bay a commencé à évacuer le personnel américain « non essentiel à la mission ».
Les prévisions indiquent entre 380 et 760 millimètres de pluie dans certaines régions de la Jamaïque, et entre 200 et 400 millimètres dans le sud d’Hispaniola (Haïti et la République dominicaine), avec des accumulations possibles allant jusqu’à 1 000 millimètres dans certaines zones. L’est de Cuba pourrait recevoir entre 250 et 380 millimètres de pluie, avec jusqu’à 500 millimètres dans certaines régions. Des précipitations de 100 à 200 millimètres sont attendues dans le sud-est des Bahamas, entraînant des inondations soudaines.
« Des crues éclair catastrophiques et des glissements de terrain sont probables dans certaines parties du sud d’Hispaniola et de la Jamaïque », ont déclaré les prévisionnistes. L’incertitude demeure quant aux prévisions à plus long terme.
