Un changement de comportement soudain, une peur intense ou une anxiété persistante ne sont pas toujours le signe d’une crise psychologique. Une affaire récente à Mumbai a révélé qu’une inflammation cérébrale pouvait être à l’origine de troubles émotionnels, soulignant l’importance d’un diagnostic médical précis.
Une femme de 60 ans, auparavant autonome et sociable, a vu son état émotionnel se dégrader brutalement. Elle a commencé à manifester une peur extrême, un repli sur soi et une perte de confiance en elle. L’absence de facteurs de stress majeurs, de traumatismes ou d’antécédents psychiatriques a rapidement orienté le Dr Sheetal Goyal, neurologue consultante à l’hôpital Wockhardt, vers une hypothèse neurologique.
Si l’imagerie par résonance magnétique (IRM) initiale n’a révélé aucune anomalie, un scanner FDG-PET a mis en évidence une hyperactivité inhabituelle dans les régions frontotemporales du cerveau, zones impliquées dans la régulation émotionnelle, le comportement social et la motivation. Des examens complémentaires ont finalement confirmé un diagnostic d’encéphalite auto-immune, une maladie rare où le système immunitaire attaque par erreur les cellules cérébrales saines.
Un traitement par immunothérapie – comprenant des corticostéroïdes, des immunoglobulines intraveineuses (IVIG) et du rituximab – a été immédiatement mis en place. En quelques semaines, l’état de la patiente s’est considérablement amélioré : sa peur a diminué, son sommeil s’est régularisé et sa confiance est revenue. Ce qui avait initialement été interprété comme un effondrement psychologique s’est avéré être un dysfonctionnement du système immunitaire.
« Ce cas nous rappelle que tous les changements de comportement ne sont pas psychiatriques. Parfois, le système immunitaire du cerveau est en jeu et, s’il est détecté tôt, il est complètement réversible », explique le Dr Goyal.
Cette affaire souligne la nécessité d’une approche diagnostique plus large. L’encéphalite auto-immune, les troubles thyroïdiens, la neuroinflammation, les carences vitaminiques, les infections et les changements neurodégénératifs peuvent tous se manifester par des symptômes similaires à ceux d’une maladie psychiatrique. Un diagnostic tardif, souvent dû à une interprétation hâtive des problèmes émotionnels, peut retarder la prise en charge et compromettre le rétablissement.
Pour une prise en charge optimale, une meilleure sensibilisation, une orientation plus rapide vers des spécialistes et une collaboration étroite entre psychiatres, neurologues et immunologistes sont essentielles. Un diagnostic précis ne se limite pas au traitement de la maladie, il redonne espoir, dignité et autonomie aux patients. La reconnaissance précoce de ces conditions peut sauver des vies et offrir une seconde chance de mener une vie normale et épanouissante.