congédiement

L’université de Californie à Los Angeles (UCLA) a mis fin à sa collaboration avec son coordinateur offensif, Tim Sunseri, après un début de saison catastrophique. Cette décision, annoncée mardi soir, intervient après le départ du coordinateur défensif Ikaika Malloe, marquant une période de bouleversements au sein de l’équipe.

Les Bruins, actuellement avec un bilan de 0 victoires pour 4 défaites (0-1 en Big Ten), ont peiné à marquer des points cette saison, affichant une moyenne de seulement 14,2 points par match – le 132^e rang sur 134 équipes universitaires majeures. L’attaque peine également à gagner des yards, avec une moyenne de 321,2 yards par match (117^e place nationale).

À court terme, Jerry Neuheisel, l’entraîneur des fins serrés, assurera l’intérim du jeu offensif lors du prochain match contre Penn State (3-1, 0-1), le samedi 28 septembre au Rose Bowl. L’UCLA prévoit de finaliser rapidement le recrutement de personnel supplémentaire. L’ancien coordinateur offensif de l’UCLA, Noel Mazzone, devrait rejoindre l’équipe en tant qu’analyste, dans l’attente de la validation administrative.

Neuheisel et Mazzone entretiennent une longue relation professionnelle. Mazzone a été le coordinateur offensif de l’UCLA lorsque Neuheisel était un quart-arrière remplaçant entre 2012 et 2015. Plus tard, Mazzone a recruté Neuheisel au Texas A&M en 2017, où il a occupé un poste d’assistant de contrôle de qualité, puis est devenu coordinateur offensif des Aggies.

« Il m’a dit : « Tu viens avec moi, je me fiche de ce que tu dis », se souvient Neuheisel. « Et j’ai répondu : « Tu as raison, j’y vais. » J’ai pris le prochain avion pour Texas A&M. »

L’arrivée de Sunseri avait été perçue comme un atout pour les Bruins, fort de son expérience en tant que co-coordinateur offensif à Indiana, où l’équipe avait affiché une moyenne de 47,8 points par match et atteint les éliminatoires du football universitaire. Cependant, il n’a pas réussi à reproduire ce succès à l’UCLA.

Le manque de production offensive a été un facteur déterminant dans les défaites de l’UCLA, qui a été menée au score dès le début de chaque match : 20-0 contre l’Utah, 23-0 contre UNLV, 14-0 contre le Nouveau-Mexique et 17-0 contre Northwestern.

Le quart-arrière de l’UCLA, Nico Iamaleava, a affiché un taux de réussite de 65,3 % à ses passes, mais n’a en moyenne que 197 yards par match et a commis autant d’interceptions (trois) que de touchdowns (quatre).

Noel Mazzone a contribué à mettre en place des attaques dynamiques et prolifiques lors de ses quatre saisons à l’UCLA sous la direction de l’entraîneur Jim Mora. Il a ensuite occupé des postes de coordinateur offensif à Texas A&M et en Arizona, avant de poursuivre sa carrière dans la United States Football League et la United Football League.

Mazzone, âgé de 68 ans, est connu pour privilégier des attaques aériennes fluides, basées sur la simplicité et l’adaptation aux forces de ses joueurs, en particulier les quarts-arrière.

« J’essaie de créer de l’espace pour les meneurs de jeu », avait-il déclaré au Los Angeles Times en 2012. « Je vais vous donner le ballon dans une position où tout ce que vous avez à faire est de battre un défenseur en un contre un. Je fais ça, alors c’est à vous. »

Jerry Neuheisel, lui, est un pur produit de l’UCLA, né à l’UCLA Medical Center et ayant joué au poste de quart-arrière pour l’équipe entraînée par son père. Il a ensuite occupé divers postes d’assistant, notamment celui d’entraîneur des receveurs et des fins serrés.

Neuheisel est également connu pour animer les célébrations dans le vestiaire après les victoires, en criant : « C’est une grande journée pour être un Bruin ! », avant que les joueurs ne répètent en chœur.

Cette nouvelle promotion représente une étape de plus vers son objectif de devenir l’entraîneur-chef de l’UCLA.

« Je n’ai pas pu mettre de roses sur mon épaule en tant que joueur », avait-il déclaré en 2016, en référence à la tradition du Rose Bowl, « mais je reviendrai et mettrai des roses sur les joueurs en tant qu’entraîneur. »