Dans un comté où le Parti républicain a perdu de son influence, un tribunal d’appel régional, méconnu du grand public, est devenu un enjeu politique majeur. La course pour le poste de juge en chef de la quatrième cour d’appel de San Antonio, cette année, attire un candidat républicain de poids, signe d’une stratégie plus large des conservateurs pour reprendre le contrôle des instances judiciaires du Texas.
Lors du dernier scrutin, la quatrième cour d’appel avait vu l’élection de trois nouveaux juges républicains, alors que le parti local peinait à déloger les magistrats des tribunaux de district du comté de Bexar. Kris Coons, le président du Parti républicain du comté, se réjouit de cette dynamique : « Nous avons gagné les trois sièges l’année dernière… et nous avons maintenant de bonnes chances d’obtenir le poste de juge en chef. »
Bert Richardson, actuel juge de la Cour d’appel pénale du Texas, est le seul candidat républicain en lice. Il devra affronter la gagnante ou le gagnant de la primaire démocrate, une compétition acharnée qui pourrait garantir au GOP un siège supplémentaire, quel que soit le résultat de l’élection à la justice en chef.
Les démocrates, autrefois majoritaires au sein de ce tribunal, ont perdu trois de leurs membres les plus expérimentés lors des dernières élections. La juge en chef actuelle, Rebeca Martinez, a annoncé sa retraite et ne se représentera pas en 2026. Velia Meza, une juge nouvellement élue à la quatrième cour d’appel, est la première démocrate à se déclarer candidate. Sa candidature pourrait entraîner la nomination d’un républicain à son poste actuel si elle était élue juge en chef.
« Il est logique qu’une personne déjà en poste au tribunal assume la fonction de juge en chef », a déclaré Velia Meza en décembre lors de son annonce de candidature. « J’ai naturellement pensé que ce serait le prochain juge le plus haut placé à se présenter… et donc lorsque cela ne s’est pas produit, il fallait soit que je me présente, soit qu’une personne extérieure vienne diriger l’institution. »
D’autres démocrates craignent de perdre davantage de pouvoir au sein de ce tribunal clé. Antonia « Toni » Arteaga, l’une des juges de comté les plus anciennes, a reçu de nombreuses sollicitations pour se présenter à la primaire démocrate après l’annonce de la retraite de Martinez. « Je pense qu’il est vraiment important que tout le monde comprenne les enjeux », a-t-elle déclaré. « Que vous soyez démocrate ou républicain, il faut examiner les résultats possibles des primaires et leur impact sur notre communauté. »
Ce concours inhabituel s’inscrit dans une stratégie plus large des républicains du Texas visant à remodeler les cours d’appel régionales de l’État. Ces tribunaux assurent un examen intermédiaire des décisions rendues par les tribunaux de district, souvent dominés par les démocrates, avant qu’elles ne soient portées devant les tribunaux d’État, contrôlés par le Parti républicain.
Le corps législatif de l’État, dirigé par les républicains, a cherché à affaiblir l’autorité de ces tribunaux en transférant certains types d’analyses et les affaires impliquant des responsables de l’État à une nouvelle cour d’appel à l’échelle de l’État, où les juges sont nommés par le gouverneur Greg Abbott. Parallèlement, des groupes liés au Parti républicain ont investi massivement dans le renversement des sièges au sein des cours d’appel régionales, notamment à la quatrième cour d’appel de San Antonio.
Situé à proximité du palais de justice du comté de Bexar, ce tribunal traite les affaires d’une vaste zone géographique qui englobe des parties de la région conservatrice de Hill Country, ainsi que certains comtés traditionnellement considérés comme favorables aux démocrates, mais qui ont tendance à se tourner vers les républicains à l’époque de Donald Trump. Cette base électorale de 32 comtés est l’une des rares à pouvoir basculer entre les démocrates et les républicains, ce qui attire les candidats qui y voient une opportunité.
Bert Richardson, nommé juge par George W. Bush au début des années 2000, a ensuite été battu par un démocrate en 2008. Il siège aujourd’hui à la Cour d’appel pénale du Texas, où les républicains détiennent tous les sièges. Cependant, cette cour a connu des changements importants après que ses membres ont estimé, il y a quatre ans, que le procureur général Ken Paxton n’avait pas le pouvoir d’engager des poursuites pour fraude électorale. Richardson était l’un des huit juges à avoir signé cette décision, et trois d’entre eux ont été battus lors de la primaire républicaine de 2024 par des alliés de Paxton.
Richardson affirme maintenir sa position sur cette affaire, mais reconnaît que cette question pourrait ne plus être une priorité pour les électeurs primaires du GOP. « Je suis conscient de la perception de l’affaire », a-t-il déclaré. « Mais cette décision n’a rien à voir avec ma candidature. J’aurai été juge pendant 22 ans à la fin de mon mandat et je suis éligible à la retraite. Je cherchais simplement à savoir ce que je voulais faire. »
Il a finalement décidé de se présenter au poste de juge en chef, une décision inhabituelle pour un magistrat qui s’apprêtait à quitter ses fonctions à l’échelle de l’État. « La réalité est que le comté de Bexar est plutôt démocrate, mais les zones rurales, jusqu’à la quatrième cour d’appel, ont tendance à rendre ces courses plus compétitives », a-t-il expliqué.