Publié le 16 novembre 2025 à 17h44. Les États-Unis et la Chine s’engagent dans une course à l’armement aérien dans le Pacifique, investissant massivement dans des technologies de pointe – avions furtifs, drones autonomes et systèmes de missiles – pour asseoir leur domination dans une région stratégique.
- Les États-Unis développent un chasseur de sixième génération, le F-47, et testent le bombardier furtif B-21 Raider.
- La Chine accélère la modernisation de sa force aérienne, en se concentrant sur la furtivité, les moteurs et les porte-avions.
- Les experts soulignent que la capacité à survivre aux attaques de missiles sera déterminante dans un éventuel conflit.
La compétition pour la suprématie aérienne dans le Pacifique s’intensifie, les États-Unis et la Chine redéfinissant leurs forces aériennes avec des investissements considérables dans des technologies de pointe. Washington mise sur des avions de combat de nouvelle génération et des drones collaboratifs, tandis que Pékin cherche à combler son retard technologique et à projeter sa puissance au-delà de ses frontières.
Le Pentagone a attribué en mars un contrat à Boeing pour le développement du F-47, un chasseur de sixième génération destiné à devenir le pilier de la prochaine génération d’avions de supériorité aérienne américaine. Son premier vol est prévu pour 2028. Parallèlement, le B-21 Raider, successeur du bombardier B-2, est actuellement en phase de tests à la base aérienne d’Edwards. L’armée de l’air américaine prévoit d’acquérir au moins 100 de ces appareils furtifs, conçus pour opérer dans l’espace aérien chinois fortement défendu.
Les États-Unis explorent également l’utilisation d’ avions de combat collaboratifs (CCA), des drones conçus pour voler aux côtés des chasseurs en tant que “ailiers fidèles”. Des prototypes développés par Anduril et General Atomics sont déjà en phase d’essais. Selon les responsables, ces drones permettraient à un seul pilote de contrôler simultanément plusieurs appareils.
Bien que la Chine domine le marché des drones commerciaux, cet avantage ne se traduit pas nécessairement en supériorité militaire. Eric Heginbotham, chercheur au Center for International Studies du MIT, nuance :
« Je ne suis pas sûr que ce soit vraiment vrai. En termes de drones militaires haut de gamme qui sont vraiment importants pour ce combat, les États-Unis ont encore un avantage assez important. »
Heginbotham souligne l’importance des plateformes de reconnaissance furtives américaines, telles que les RQ-170 et RQ-180, ainsi que des futurs drones “ailiers fidèles”, qui témoignent de l’avance américaine en matière d’intégration avancée et de technologie furtive.
La modernisation de la puissance aérienne chinoise s’est accélérée en parallèle des efforts américains. Pékin s’est concentré sur trois priorités : la furtivité, le développement de moteurs performants et la construction de porte-avions. Le chasseur furtif J-20, fleuron de l’aviation chinoise, est désormais équipé du moteur WS-15, un moteur de fabrication nationale destiné à rivaliser avec les modèles américains.
« Il leur a fallu un certain temps pour sortir des blocs sur la cinquième génération, en particulier pour obtenir des performances proches de celles de la cinquième génération américaine »,
explique Heginbotham.
« Le J-20 n’a pas vraiment beaucoup de caractéristiques de performance que même le F-22, et nous avons le F-22 depuis longtemps. »
Par ailleurs, le troisième porte-avions chinois, le Fujian, a été mis en service cet automne. Il s’agit du premier porte-avions chinois équipé de catapultes électromagnétiques, similaires à celles des porte-avions américains de classe Ford, permettant le lancement d’avions furtifs en haute mer et la projection de puissance au-delà des côtes chinoises.
La combinaison du J-20, du J-35 embarqué et du Fujian confère à la Chine un réseau de puissance aérienne à plusieurs niveaux, comprenant des avions furtifs terrestres et maritimes soutenus par une couverture croissante de missiles.
Les écrits militaires chinois identifient les aérodromes comme des cibles critiques. Les manuels de campagne de l’Armée populaire de libération (APL) préconisent de frapper les pistes au début d’un conflit afin de paralyser les opérations aériennes ennemies. Les analystes estiment que quelques jours de tirs concentrés de missiles pourraient suffire à neutraliser les bases américaines au Japon, à Okinawa et à Guam.
Mark Cancian, ancien colonel des Marines et conseiller principal au Centre d’études stratégiques et internationales, met en garde : « Les bases américaines déployées en avant – notamment à Okinawa, mais aussi sur le continent japonais et sur Guam – sont exposées aux attaques de missiles chinois. » Il ajoute :
« Dans nos jeux de guerre, les Chinois balayaient périodiquement ces bases aériennes avec des missiles et détruisaient des dizaines, dans certains cas même des centaines, d’avions américains. »
Heginbotham explique que cette stratégie axée sur les missiles est une réponse à la faiblesse initiale de la puissance aérienne chinoise.
« Ils ne pensaient pas pouvoir acquérir la supériorité aérienne dans un combat air-air direct »,
affirme-t-il.
« Il vous faut donc un autre moyen de lancer des missiles – et cette autre méthode consiste à construire un grand nombre de lanceurs au sol. »
Les deux armées adoptent des approches différentes pour atteindre le même objectif : la domination aérienne du Pacifique. Les États-Unis misent sur un nombre réduit d’avions très avancés, interconnectés par des capteurs et l’intelligence artificielle, tandis que la Chine privilégie la production de masse d’avions, de missiles et de porte-avions pour submerger les défenses américaines.
La capacité à survivre – et non la supériorité aérienne pure – définira la prochaine décennie de compétition aérienne, selon Heginbotham.
« Nous continuons à parler des avions comme si cela allait se passer comme pendant la Seconde Guerre mondiale : ils montent, ils se combattent. Ce n’est pas vraiment notre problème »,
explique-t-il.
« Notre problème, ce sont les bases aériennes elles-mêmes et le fait que des avions peuvent être détruits sur la base aérienne. »
La Chine se prépare à cette réalité en renforçant ses bases aériennes, tandis que les États-Unis, selon Heginbotham, font preuve d’une « négligence criminelle » en ne prenant pas les mêmes mesures.
Le budget du Pentagone pour 2026-27 déterminera la rapidité avec laquelle les États-Unis pourront développer le F-47, le B-21 et les CCA, des systèmes qui façonneront la puissance aérienne américaine dans les années 2030. Malgré les progrès de la Chine, les États-Unis conservent des avantages en matière d’intégration furtive, d’expérience de combat et de systèmes autonomes.
« La capacité à protéger nos avions, quelle que soit leur forme, au sol, sera essentielle à notre capacité à combattre sur le théâtre asiatique »,
conclut Heginbotham.
