L’USDA a confirmé la présence d’une infection par le ver scrofulaire NW dans le sud du Texas. L’agent pathogène est identifié comme Cochliomyia hominivorax, un parasite dont les larves se nourrissent des tissus vivants des animaux à sang chaud, incluant les bovins, les ovins, les caprins, les porcins et les humains. Après la rupture d’une barrière biologique au Darién Gap en 2022, les parasites progressent vers le nord. En réponse, les États-Unis intensifient la surveillance et construisent une installation de 750 millions de dollars pour produire des mouches stériles.
L’échec de la barrière biologique du Darién Gap
Les ver scrofulaires étaient autrefois endémiques aux États-Unis, mais ont été éradiqués dans les années 1960 grâce à un effort concerté. Cette éradication a reposé sur la technique de l’insecte stérile, une méthode consistant à libérer massivement des mâles stériles pour empêcher la reproduction. Selon Ars Technica, cette technique a permis d’éliminer les parasites non seulement des États-Unis, mais de toute l’Amérique centrale, le Panama ayant été déclaré exempt de ce parasite en 2006.
Jusqu’à récemment, la population de ver scrofulaire était contenue par une barrière biologique située le long du Darién Gap, à la frontière entre le Panama et la Colombie. Cette ligne de défense, connue sous le nom de « barrière du Panama », avait été établie par l’USDA via son service de l’Animal and Plant Health Inspection Service (APHIS) pour stopper la progression de l’espèce vers le nord. L’USDA avait collaboré avec les autorités panaméennes pour établir une installation de production de mouches stériles à cet endroit afin de maintenir la ligne de défense. Toutefois, cette barrière a été franchie en 2022, et les mouches progressent désormais de manière continue vers le nord.
Investissements massifs et lutte biologique
Pour stopper cette avancée, les autorités américaines ont lancé des mesures de surveillance et de piégeage accrues dans le Texas. Un investissement majeur est également en cours avec la construction d’une installation de production de mouches stériles dans le sud du Texas, dont le coût s’élève à 750 millions de dollars. Ce projet, piloté par l’APHIS, vise à augmenter radicalement la capacité de production pour répondre à la menace que représente le retour de l’Cochliomyia hominivorax pour l’économie agricole américaine. La réintroduction de ce parasite pourrait entraîner des pertes de plusieurs milliards de dollars pour le secteur de l’élevage, notamment pour la production de viande bovine et ovine.
Selon l’USDA, les efforts de dispersion sont déjà intensifs. L’agence disperse actuellement 100 millions d’insectes stériles par semaine au Mexique et le long de la frontière entre les États-Unis et le Mexique pour empêcher les mouches de progresser davantage.
La science de l’irradiation et de la compétition nuptiale
La méthode employée par l’APHIS repose sur un processus de production de haute précision. Les mouches mâles sont élevées en masse dans des environnements contrôlés avant d’être soumises à une irradiation par rayons X ou par rayons gamma. Cette dose d’irradiation est calibrée pour endommager l’ADN reproducteur des mâles sans compromettre leur vitalité. L’enjeu technique majeur pour les chercheurs de l’USDA est de maintenir une « capacité de compétition nuptiale » élevée : les mâles stériles doivent être assez vigoureux pour pouvoir localiser, courtiser et s’accoupler avec les femelles sauvages, les remplaçant ainsi dans le cycle de reproduction.
Mesures d’urgence dans le sud du Texas
En réaction à la détection récente, l’USDA a précisé qu’elle allait libérer des mouches stériles via des chambres de libération au sol dans le secteur de l’infection. Cette action s’ajoute aux opérations aériennes déjà en cours, qui ont permis la libération de 4 millions de mouches dans la zone au cours de la semaine actuelle. En parallèle, les services de l’APHIS déploient un réseau de pièges à phéromones pour cartographier précisément la densité de la population de mouches et identifier les foyers d’infestation émergents.
L’objectif de ces interventions est de restaurer le contrôle sur la population de parasites par la saturation de l’environnement avec des mâles incapables de se reproduire. Dudley Hoskins, sous-secrétaire au marketing et aux programmes réglementaires de l’USDA, a souligné la détermination de l’agence dans un communiqué de presse.
wp:quote Les États-Unis ont déjà vaincu ce nuisible par le passé, et nous le ferons à nouveau.